Экзамен первокурсницы
Шрифт:
– Да, государь, – прошептала Дженнет, а парни торопливо поднимали Хоторна. Коснувшись прутьев решетки, я на миг ощутила знакомое тепло и распахнула калитку.
Уже не имело значения, появятся железные звери или нет. Потому что если появятся, наш долг охранять князя. Или умереть за него.
Это в идеале, конечно. Но такое случается только в балладах и легендах. Жизнь куда прозаичнее.
Наверное, со стороны мы напоминали ему мокрых потрепанных кутят, а не защитников. Мы торопливо перебирались через канал, разбрызгивая ледяную воду, стуча зубами от холода, цепляясь за камень и борясь с течением.
Крис выбрался первым,
Если бы он носил золотой обруч…
Если бы мы встретили его в главном зале Эрнестальского дворца…
Если бы не оказались здесь…
Я посмотрела на высокую темную фигуру, на плащ, на край маски, что угадывался в отбрасываемой на лицо тени капюшона, и задалась вопросом: Неужели, человек – это то, что его окружает? Стул или трон, на котором он сидит? Меч, которым снимает головы? Забери все это, и что останется? Останется угрюмый незнакомец, которому не нашлось доли лучше, чем бродить по Запретному городу?
Мы даже не сразу его узнали. И даже не его, а меч.
– За мной, живо, – скомандовал князь и направился вниз по улице. Набойки каблуков издавали то самое «дзанг-дзагн».
Мы шли торопливо, иногда дико озираясь, оглядываясь на фасады домов, на кованые ограды, на потускнувшие от времени флюгера. Мы даже не сразу заметили, что вместо того, чтобы удаляться, спускаемся к самому центру города, вглубь золотых кварталов.
– Милорд, – позвал Этьен и остановился, чтобы отдышаться, Мэрдок, кажется, снова потерял сознание. – Куда… Куда мы идем? В горы?
– В горы вы уже не успеете, – Затворник тоже остановился и пристально посмотрел на ближайший дом, со светлыми стенами и снова пошел вперед.
– А куда, государь? – Южанин пояснил: – Мы за вами хоть в Разлом прыгнем, но…
– Но хочется знать, где и когда это будет? – закончил за него Крис и с улыбкой добавил, – Государь.
Дженнет с тревогой смотрела, как алый диск солнца медленно опускается за склон горы.
– Извещу, когда сочту нужным, – отрывисто ответил правитель, – А пока заканчивайте дергаться. Со мной вам здесь ничего не грозит. Но если хотите освободить меня от своего утомительного присутствия и рвануть в горы, задерживать не буду. – Он обернулся как раз в тот момент, когда Дженнет вглядывалась в одну из уходящий вверх улочек, такую же пустынную и такую же тревожащую воображение, как и все остальные. – Эта выведет вас к восточным кварталам, там у местных рынок и несколько кузниц.
– Милорд, я не… – она не знала, что сказать и за неимением лучшего снова склонила голову. – Мы благодарны вам за спасение, и магистры непременно узнают…
И тут он расхохотался, от души, будто ничего смешнее в жизни не слушал. Мы с герцогиней переглянулись, девушка закусила губу, а мне впервые стало ее почти жалко.
Мы все выглядели жалко и, наверное, смешно.
– Мне нет дела до ваших магистров, мне даже до вас нет дела.
– Тогда почему, вы пришли за нами? – спросил Крис, на этот раз опустив даже насмешливое «государь», – Кто вас умолял нас вывести?
– Тихо! – скомандовал затворник, подняв руку, а вторую положил на рукоять меча, продолжая вглядываться в темные окна домов, словно в пустые глазницы, за которыми давно не было глаз. – Быстрее! – И почти вбежал в переулок.
Парни тяжело дыша потащили Хоторна следом, я путалась в мокрой и тяжелой юбке, герцогиня бежала за Князем почти по пятам, словно боясь отстать. Мы быстро миновали высокий дом из серого камня, затем, обогнули флигель для прислуги, выскочили, на очередную круглую площадь. И тут я услышала, отдаленный металлический лязг и в панике оглянулась. Звери были близко, я не видела их. Пока не видела, но этот звук… Крис выругался, Мэрдок застонал и открыл глаза.
– Сюда, – произнес затворник, пересек улочку и вывел нас…
Я много ожидала от жилища князя, не в тот миг, а вообще. Среди уходящих в небо шпилей замков и резиденций знати, среди пустынных, шепчущих ветром улиц, на которых вполне могли разойтись две конницы, я ожидала увидеть…
Ну не знаю, как минимум дворец, как тот, что разглядывали, стоя на холме. А увидела…
Деревянный дом, показавшийся мне смутно знакомым. Потемневший от времени сруб, покатая крыша, распахнутые двери, рядом с которыми замерли вытянувшиеся лакеи. Двухэтажный бревенчатый котедж рядом с дворцами знати дом смотрелся, как телега рядом с мобилем.
Но эта телега, казалась на удивление знакомой… Что же сегодня за день такой? Почему я узнаю эти места, дома, улицы, на которых никогда не бывала? И, кажется, не я одна, потому что очнувшийся Мэрдок поднял ладонь, собирая на кончиках пальцев зерна познания.
– Не сметь! – рявкнул князь, и нас окружила его сила.
Она выплеснулась словно волна Зимнего моря, что неожиданно накатывает на берег раз за разом. Она оглушала, давила со всех сторон. Дженнет зажала уши руками, Крис пошатнулся и едва не уронил Мэрдока, а вот Этьен упал на одно колено, отпустив плечо раненого. Я пыталась вдохнуть, но это казалось невозможным, боль снова вгрызлась в руку, словно спущенный с цепи злой пес. И даже далекий железный лязг, словно нас преследовали старые рыцарские доспехи, захлебнулся.
«По праву сильного» – было выгравировано на мече Небесного война, что основал династию правителей Аэры. И это было правдой, князь всегда был сильнейшим. И даже если бы мы сомневались, кто перед нами, в этот миг сомнения рассеялись, смытые волной его магии, пока еще не оформленной в зерна, пока еще только готовой изменяться и изменять.
– Не стоит! – тихо повторил затворник, и сила схлынула, осела на землю, просочилась между камнями мостовой и исчезла. Мы смотрели на князя, я в ошеломлении, Крис с недоверием, Дженнет восхищенно, Этьен с завистью и лишь Хоторн едва не задыхался от боли. – Не в этом доме, леди и джентльмены. Здесь вам ничего не грозит, поэтому прошу придержать магию. И добро пожаловать, в Первый форт.
Он приглашающе взмахнул рукой. И оказавшись внутри, я поняла, что мне напоминает этот бревенчатый дом, почему кажется знакомым. Он очень походил на Илистую нору – первый дом Змея. Те же бревна, то же потемневшее дерево, тот же запах смолы и трав, те же массивные двери захлопнулись за спиной.
– Запереть, – отдал приказ князь и два лакея с готовностью подняли деревянный брус и вложили в скобки затвора. – Приготовить гостевые покои, к раненому позвать Цисси. Ужин подать в комнаты…
– Милорд, неужели вы лишите нас радости видеть вас за ужином? – Дженнет страдальчески улыбнулась, я почти поверила, что она и вправду расстроена.