"Фантастика 2023-196". Компиляция. Книги 1-20

Поселягин Владимир Геннадьевич

– Ступай, – на придыхании открывая свиток, она отправила пажа прочь.

Бумага не принесла добрых новостей, как и многие до неё:

«Моя королева, за сими сутками на фронтах без изменений. Армия по-прежнему испытывает критический недостаток в топливе для танков, снарядах и медикаментах, тогда как у противника, пусть и не так технически оснащённого, как наши войска, повсеместно используется лечебная и боевая магия.

Разведка докладывает о прибытии на линию фронта вражеских богов: Марио и Пликса. В сложившейся ситуации не вижу возможности

продвигаться вперёд, так как наполнять армию дикарей ходячими трупами считаю не рациональным.

Также довожу до Вашего сведенья, что орки проломили стену плачущей птицы, что обострило ситуацию на Хребте, так как группировка Мстислава, объединилась с орочьими силами на западном фронте.

Ожидаем восстановления поставок припасов и медикаментов».

Командующий южным и западным фронтом

Гроглагаэль

Королева запрокинула голову, позволив свитку свернуться в её ладонях. Война жрала золотые запасы Темнолесья, как бедняк, впервые увидевший деликатес. Но по заверениям верховного казначея золота должно было хватить с лихвой на четыре таких войны. Тут не могло обойтись без заговора или банального предательского расхищения ресурсов.

Мелисса приподнялась и, придав бумагу огню, заворожённо смотрела, как пламя поглощает письмо, не отпустила она его и тогда, когда огонь коснулся её пальцев. Пламя начало коптить и пытаться что-либо сделать с ладонью, не чувствующей боли, но последний раз пыхнув, сдалось и погасло, изрыгнув вверх струйку черного дыма.

Копоть с пальцев была стёрта мокрым полотенцем. Королева обернулась, как будто опасаясь, что за ней сейчас наблюдают, и, убедившись, что это не так, запустила ладонь под перины кровати. Странные выдались времена, когда даже королеве приходится носить с собой тонкий, не шире двух сложенных вместе пальцев, кинжал. Мелисса закрепила оружие рукоятью в низ под широкими полами платья на внутреннюю часть бедра, чуть выше колена, как когда-то носила клинки во времена былой воинской славы.

Как только королева вышла за порог комнаты, ей сразу же отдали воинское приветствие два стражника, вооружённых винтовками барабанного типа. Готовые везде следовать за королевой караулы последнее время как-то уж больно щепетильно исполняли свои обязанности. Возможно, это была паранойя, а возможно начальник внутренней стражи почему-то очень желал знать всё о передвижениях главы государства.

«Совет артелей Темнолесья уже заждался. Время поставить все точки над «i», – и лёгкая, будто по глади воды походка, понесла королеву в залы совета.

Глава 3. Живой можно не брать

Замковые коридоры приближали её к зале артельного совета. Мелисса гордо несла себя на встречу с промышленниками, к которым у неё было очень много вопросов. Но имело ли смысл задавать их напрямую, будучи в меньшинстве, занимая такие слабые позиции в этой дворцовой игре, ставшей в какой-то момент неотвратимой? Могли ли высокородные эльфы хотя бы помыслить об открытом пренебрежении этикетом и уважением в годы её былого военного величия?

Ответы крутились в голове мудрой эльфийки, словно кубик Энрё Рубика – белое становилось белым, красное – красным. Совет ведёт себя таким образом потому, что ему больше незачем скрываться. Значит счёт идёт даже не на месяцы, как королева считала ранее, а на часы. И это собрание, куда она идёт как бы по своей воле, вполне может стать для неё последней прогулкой к эшафоту.

До комнаты совета оставалось каких-то двести метров. Вот уже за поворотом должна была показаться дверь из красного дерева, как королева внезапно остановилась у распахнутого окна. С высоты птичьего полёта перед Мелиссой предстал вид на заново отстроенный, дымящий трубами предприятий НизенФейс.

Прежде, чем она обернулась, намереваясь возвратиться обратно в опочивальню, лёгкий сквозняк колыхнул пряди её волос, принеся свежесть и запах горящей древесины, так похожий на запах былых сражений. Однако двое эльфов охранников преградили ей путь, будто перед ними была не повелительница Темнолесья, а портовая девка.Взгляд Мелиссы скользнул по крепким фигурам ребят из конвоя, а то, что это был конвой, а не охрана, королева не сомневалась.

Нашивки на форме с аббревиатурой ST*, которые она к своему позору не заметила в начале пути от покоев, находившихся в тёмной части замка, говорили сами за себя (*Служба Темнолесья – особый отряд внутренней гвардии, состоящий из крайне радикально идеологически настроенных эльфов). Личные головорезы Хафилура, как преданные псы свято верили в технический прогресс, словно в божество, и в то, что все беды эльфийского рода из-за андедов и грибов.

– Я забыла шаль! – как будто себе под нос произнесла девушка, по военной привычке прижимая подбородок к груди.

– Вас ждут в зале совета, для вас там уже разожгли огонь… в камине, – добавил один из стражников и не думая пускать королеву обратно.

Взгляд Мелиссы остановился на верхней пуговице кителя одного из конвоирующих. Ей не нужно было видеть их лица, чтобы нутром ощутить откровенные усмешки. Усмешки – знак наконец-то захлопнувшейся ловушки, на теперь уже бывшую грибную королеву мёртвых. Одна из бровей девушки едва заметно дрогнула – то, за что ругал её учитель по фехтованию триста лет назад…

Артельный совет

– Ох не знаю, правильно ли мы делаем! – верховный казначей барабанил пальцами по древесному круглому столу. – Она же все-таки королева, герой не одной битвы, всегда идущая в авангарде! Не взбунтует ли народ?

– Ты, Нариэл, деньги лучше считаешь, чем государственные дела думаешь, – улыбнулся Валлолиэль, развалившийся в кресле, предвкушая скорую победу. – Народ сейчас войну проиграет, на которую его обрекла королева-гриб, а тут мы с праведным судом и меморандумом об отречении в пользу верховного совета.

– Не проще было бы зарезать в кулуарах? – хмыкнул начальник внутренней службы граф Хафилур, облокотившийся на кирпичную стену светлой комнаты, в которой собрались все сливки артельных олигархов.

– Убьёшь сейчас, получишь гражданскую войну. Того и гляди армия, которая ей верит, развернётся и на приступ столицы пойдёт. Решили же, наследника она не родит, ибо гриб по расе, а вечноживущий гриб у власти у нас уже пол материка захватил. Или кто-то из вас хочет королеву и все её придури на свои деньги содержать и казной делиться? – желающих не было, и Валлолиэль закончил мысль. – То-то же. Посидит в темнице, пока армия грибам не проиграет, а там и пред судом народа предстанет. Народ уж дважды два сложит, вспомнит, что Мелисса – не совсем эльф и столько своих подданных на удобрения отправила.