"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Ефремов Андрей Николаевич

— Зачем вы так говорите?! — вскочившая с диванчика Геата почти сразу сама испугалась своего гневного возгласа. Она тут же уселась обратно, вжала голову в плечи и обхватила себя руками, словно пыталась стать как можно меньше и незаметнее.

Но слов вернуть уже было нельзя, а спрятаться в кабинете министра было негде. Мужчина наклонился вперёд и впился в Геату сжатыми до состояния щёлочек глазами.

— Мне кажется, девочка, ты не до конца понимаешь всю серьёзность ситуации, в которой находится Эрд, да и вообще вся Сфарра. — Выговаривая каждое слово словно заправский диктор, проговорил он. — Несмотря на то, что СМИ активно продвигают представление Лазариса Морфея как худшего человека столетия, ужаса поколений, чудовища Диких Земель и так далее и тому подобное, в массы не попадает даже трети информации о реальном положении дел. О верности ему объявляют преступные группировки и теневые гильдии по всему миру, творя во имя своего нового лидера

хаос и беспредел. Подпольные газетёнки, появляющиеся словно грибы после дождя, выставляют его едва ли не мессией. Те, кто в результате деятельности империи Зверя лишился работы или родных, называют его не иначе как героем. Думаешь, что он никак к этому не причастен? Что он просто тихо сидит себе в центре Диких Земель, попивая чаёк, а число его сторонников тем временем растёт в геометрической прогрессии? За месяц, прошедший с повсеместного распространения его так называемой “воли”, количество преступлений по всему миру увеличилось в среднем в полтора раза, а количество преступлений с применением насилия — в два с половиной. И цифры продолжают расти день ото дня. За этот месяц побегов из тюрем строго, особо строго и специального режима было больше, чем за последние три года. Многих поймали, но далеко не всех, и особенно сложно с поимкой Мастеров. Только по официальным данным, предоставляемых нам другими империями, их уже сбежало больше двадцати. И куда, как думаешь, направилась вся эта грязь? Естественно, в Дикие Земли, под крылышко Лазариса Морфея. Вообще-то это похоже на чудо, что вы с молодым человеком не наткнулись ни на одного из них, а я в чудеса перестал верить лет в семь. И он их не убивает и уж конечно не возвращает обратно, он сколачивает из них настоящую армию. Армия из убийц и психопатов под контролем самого страшного убийцы и психопата, как мне теперь уже кажется, всей мировой истории. Не ступив и шага за пределы Диких Земель, он уже опосредованно стал причиной сотен тысяч преступлений и многих тысяч смертей. А что будет, когда он начнёт открытую войну с империей Зверя? Да, они нам не друзья, даже не близко, и помогать им ни Эрд, ни другие пять империй не поспешат. Но с учётом всего вышесказанного, неужели ты думаешь, что эта война не скажется на Сфарре? А что будет, если он выиграет эту войну? Кого следующего он сделает своим врагом? Лазарис Морфей — анархист и угроза мирового масштаба, уже показавший себя искусным манипулятором и мастерским стратегом. Любое его слово нужно считать блефом, а любое действие — обманкой, только тогда мы сможем выиграть в противостоянии с ним. И теперь, после всего сказанного ты действительно веришь, что за его обходительным с тобой обращением не кроется никакого второго дна? Что он просто был любезен безо всяких причин, только из чувства ностальгии? Я слышал это в твоём голосе, ты до сих пор считаешь его своим учителем из академии. — он встал с места и навис над Геатой, крича ей прямо в лицо, по которому текли ручейки слёз. — Признай это и прими: профессора Саймона Свана никогда не существовало в этом мире! А ты — просто наивная дура!

— Айро! Хватит! — Граот уже тоже поднялся со своего места, глаза министра метали молнии.

— Защищаешь её, да? — усмехнулся мужчина, выпрямляясь, оправляя костюм и приглаживая растрепавшиеся волосы. — Я могу посчитать это за предвзятое отношение к потенциальной сообщнице преступника?

— Не неси чушь! — рявкнул дед Геаты так, что из-за двери послышался сдавленное: “Ой”, - помощника министра. — Я защищаю не какую-то там сообщницу, я защищаю свою внучку. Она молода и наивна и уж точно не может знать того, о чём ты только что говорил.

— Она молода, чтобы знать, но уже достаточно взрослая, чтобы узнавать. И тем более достаточно взрослая, чтобы нести ответственность за свои поступки. И даже если всё, что она рассказала о их общении с Лазарисом правда, сам факт того, что она отправилась на рандеву с первым преступником планеты, считается изменой стране. Сивилла!

— Да, сэр.

— Арестуй Сио’Геату Ваймер по обвинению в государственной измене, террористическом сговоре и пособничестве врагу государства.

— АЙРО!

— Заткнись, Граот! Я сделал тебе огромное одолжение, не забрав её с конвоем прямо из дома и допустив весь этот разговор. Потому что, ты был прав, была вероятность, что её заставили отправиться в Дикие Земли силой или шантажом или ещё какая чушь. Но она мало того что сделала это без какого-либо принуждения, так ещё и что-то там вякает в защиту этой твари! К тому же она сняла клятву души о событиях юбилея, а это уже само по себе вполне тянет на измену. Скажи спасибо, что я не прикажу казнить её и ограничусь только пожизненным заключением.

Душа Геаты давно витала где-то далеко. До какого-то момента она ожидала от этой встречи вполне мирного завершения. Но после того, как мужчина, называемый её дедом Айро, обратился к ней лично, девушка уже осознала, что всё идёт далеко не по запланированному ей изначально сценарию. А теперь ей обещали пожизненное заключение за

измену родине, что было уже за гранью всякого адекватного восприятия реальности. Она повернула заплаканные глаза к деду, надеясь, что хотя бы он, всегда такой сильный и мудрый, сделает хоть что-нибудь. Но Граот не смотрел ни на неё, ни на Айро. Он, опустившись обратно в своё кресло, просто тихо сидел, закрыв лицо руками, очевидно сдавшись. Это был конец. Её ждала тюрьма специального режима, предназначенная для Мастеров, откуда для такой объективно слабой девушки выхода не было и не могло быть.

От этого осознания что-то в мозгу Геаты щёлкнуло и она просто отключилась, видимо её подсознание решило, что ещё хотя бы пара секунд такого стресса и девушка просто свихнётся. А потому она уже не смогла увидеть, как на подоконник приоткрытого в связи с жарким летним днём окна, мягко опустилась крупная чёрная кошка.

Глава 11

Айро Ималь, имени его поколения не знал никто во всём Эрде и, вероятно, не знал даже он сам, был по-своему уникальным человеком. Сирота и беспризорник, без кола и двора, в семилетнем возрасте его забрали в тайную службу империи в рамках программы по обучению одарённых детей, а в сорок он уже был заместителем главы всей тайной службы. Подобный взлёт по карьерной лестнице был беспрецедентен на протяжении всей истории существования этого подразделения министерства внутренних дел Эрда. Многие тут же окрестили его величайшим везунчиком в истории и любимчиком главы. И, пожалуй, в немалой степени своему росту он действительно был обязан удаче. Но на одном слепом случае подобных высот всё-таки не добиваются. Главную роль сыграло то, что Айро Ималь, без всяких сомнений, был психопатом. Незаурядный ум, острая интуиция, предельное хладнокровие, готовность идти по головам ради достижения цели и полная приверженность концепции “цель оправдывает средства” — вот что помогало ему раз за разом добиваться поставленных целей. Не сосчитать, скольких оппонентов он вывел из игры, зачастую самыми жестокими способами. К счастью для тайной службы и, пожалуй, вообще для всего Эрда, Айро также был настоящим патриотом. И всегда, что бы он ни делал и какую бы подлость ни планировал, в первую очередь он всегда ориентировался на то, что было лучше для империи. И если бы он мог принести больше пользы, работая рядовым агентом, он и остался бы на этой должности, не прося ничего большего. Но его незамутнённый эмпатией мозг снова и снова подсказывал Айро, что, чем выше он взберётся и чем больше сможет изменить, тем эффективнее станет работать тайная служба и тем лучше станет жизнь в Эрдской империи.

Конечно, в подобных мотивах нельзя было не увидеть личных амбиций и, в какой-то степени, самообмана. Но цифры говорили сами за себя. После того как Айро Ималь стал главой тайной службы, провёл жёсткую чистку и ввёл несколько десятков новых правил, количество раскрытых службой дел начало стремительно расти. Как говорится, история показала, кто был прав. Однако появление Лазариса Морфея стало для Айро настоящей головной болью, причём ещё одиннадцать лет назад, на том самом злополучном приёме.

После того, как, казалось бы, мёртвое тело Мастера Хаоса забрали культисты, его имя быстро потеряло связь с чем-то реальным. Широкой публике о нём не было ничего известно кроме того, что было скормлено СМИ и Лазарис для них являлся лишь чем-то вроде пугалки на ночь. А те, кто был на том приёме и своими глазами видел, на что он был способен, из-за клятвы души могли лишь хранить воспоминания о чудовищном по силе маге и из-за того, что возможность обсудить с кем-то эти воспоминания отсутствовала, большинство вскоре начало относиться к Лазарису Морфею как к кошмару. Страшному, пугающему до жути, но всё-таки сну, случившемуся когда-то тогда, давно, и не способному никак им навредить настоящем.

Айро был одним из немногих, кто не забывал об этом имени ни на секунду и постоянно, на протяжении всех одиннадцати лет продолжал подчёркивать важность этого человека. Он определил целую группу с Сивиллой во главе на расследование всей истории Лазариса начиная с Леракии и Баюма, а также потратил немало средств, чтобы выяснить, куда культисты увезли тело Мастера Хаоса и что с ним сделали. И это несмотря на то, что ему раз за разом говорили отказаться от этой идеи и прекратить тратить бюджет на пустышку. И когда имя Лазариса Морфея всплыло в новостях, приправленное шокирующими подробностями возвращения Мастера Хаоса из мёртвых, Айро оставалось только сказать: “Ну я же говорил!”

Вероятно, во всей Сфарре, помимо членов культа Зверя, Айро было известно о Лазарисе больше всех. И потому, когда, повернув голову к Сивилле, чтобы отдать повторный приказ об аресте Геаты, он заметил ступившую на подоконник сквозь приоткрытую створку ступила чёрную кошачью лапу, Айро тут же понял, что за ними всё это время следили. К сожалению, как-то отреагировать на появление Принцессы он уже не успел. Несмотря на то что глава тайной службы обладал неплохим магическим потенциалом, полноценным магом он никогда не был.