"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
— За нас ты можешь не переживать. — покачал головой мечник. — Но всем рты не заткнёшь.
— Ещё не успел стать обычным герцогом, а уже стал проклятым. — невесело рассмеялся Регдан. — Наездники на Кузнечиках, мать вашу! Это же надо было такое придумать?! Нет, я конечно знаю, что этих тварей можно заставить прыгнуть обычным ударом, но чтобы их оседлать…
Воин покачал головой и хлебнул воды из фляги. Разговор ненадолго затих, а потом нам уже стало не до него. Снова полезли на стену чудовища и мы вернулись к тяжёлой работе защитников Рубежа. Оказалось, что время перед рассветом самое хлебное для добычи ингредиентов. Когда большая часть гарнизона уже была измотана бесконечным боем, первые десятки только входили во вкус. То и дело слышались крики с разных сторон:
— Пропустить!
— В стороны!
— Этого вниз!
Вскоре стало понятно, что оба десятка работают по чётко отлаженной схеме. Очередную тварь пропускали через заслон солдат только тогда, когда предыдущая уже была разобрана на части. Камид непрерывно курсировал вдоль участка стены, который обороняли его подчиненные и бойцы ориентировались на фигуру своего командира. Никакой суеты. Никакой дергатни и паники. Люди не просто выполняли свою работу — они добывали ресурсы на будущее и делали это в разы лучше многих других.
Возле нашего участка Камид не останавливался ни разу. Поголовье тварей везде было примерно одинаковым, поэтому я не сразу понял, чем наша часть частокола отличается от остальных. Оказалось, что командир просто не хочет рисковать. Потому что убить тварь было гораздо проще, чем её ранить и перестроиться. И причина подобного поведения была мне вполне понятно. Возможно нескромно, но я сделал вывод, что мы с Ридрой просто должны дожить до рассвета при любом раскладе.
В какой-то момент я вдруг понял, что окружающий воздух начал заметно светлеть. Уже не так часто загорались сигнальные огни, а далеко на востоке небо посветлело. Наступало то время, когда глаза уже слипались от усталости, а на охоту выходили самые неприятные чудовища. Однако, эта ночь сумела преподнести нам ещё один сюрприз.
— У меня тихо. — негромко произнес Милош. Мечник не спускал глаз с заточенных кольев, стараясь не пропустить момент появления Хватал.
— У нас тоже подозрительно спокойно. — отозвался Регдан. — А внизу что?
— Посмотри. — предложил Милош.
Регдан проворчал в ответ какое-то ругательство, но всё равно подошёл к частоколу. Он привычно поднял щит для защиты от кислотных плевков и быстро выглянул на другую сторону. Да так и остался стоять на долгих несколько мгновений.
— Дайте сигнал! — повернувшись к нам, выкрикнул воин. — Твари уходят!
— В смысле? — недоверчиво переспросил я и тоже подошёл к краю стены. Вся масса чудовищ медленно отступала со склона оборонительного вала и уходила в пустоши. Следом за сородичами ковыляли раненые монстры и все, кто ещё мог хоть как-то передвигаться. У подножия вала остались только развалы трупов и тлеющие пятна алхимического огня.
— И что это значит? — спросил я у более опытных соратников.
— Что очень скоро кому-то будет очень и очень плохо. — угрюмо ответил Регдан и над переднем краем разлетелся странный сигнал, похожий на победный горн императорской гвардии.
Глава 15
— Нам? — спросил Джеро.
— Не факт. — ответил Милош. — Твари всегда уходят перед большим прорывом. Чаще они случаются у нас, но иногда и другим перепадает. Недавно вот целых пять дней ни одного монстра на переднем краю не видели.
— И тогда сразу три других Рубежа атаковали. — угрюмо добавил Регдан. — Вроде один даже прорвали.
— Четвертый. — тихо произнес Джеро. — Твари добрались до Светлого и уничтожили там всех. Это недалеко от нашей деревни было.
— Вот и говорю, что может повезёт и нас не коснётся. — кивнул Милош и мы удивленно посмотрели на мечника. Такой холодной расчётливости от него не ожидал даже я. Ценность чужой жизни у бойцов седьмого была настолько низкой, что новость о гибели целого города вообще никак их не трогала. Хотя и новостью она для местных не была. Наверняка все были в курсе произошедшего ещё когда собирали пополнение.
— Не стоит такие лица делать, парни. — криво усмехнулся Регдан. — Мы же тоже люди. В гарнизоне больше трёх тысяч человек. И с прорывами мы дело имеем гораздо чаще, чем все остальные цитадели. Если представить, что у других людей и магов в пять раз больше, то невольно будешь считать, что им в те же пять раз легче отразить нашествие тварей. А что не готовы к этому оказались, так в том вина коменданта и офицеров. Мы же как-то справляемся?
— И что теперь? — спросил я. — У нас же ещё двое суток дежурства на переднем краю.
— Теперь будем дышать ровно, пока не придет капитан и не скажет, что делать. — произнес Регдан. — Может будем копить силы и отдыхать. Так тоже бывает.
— Держи карман шире. — хмыкнул Милош. — Ставлю свой меч против ржавого гвоздя, что пойдем на уборку урожая.
— Ненавижу с тобой спорить. — проворчал Регдан. — Уже проиграл все гвозди. Куда ты их только деваешь?
Бойцы засмеялись, а вот мне было совсем не весело. Происходящее всё больше казалось странным и опасным. Любая смена поведения чудовищ означала, что у них что-то происходит. Привычные ритмы жизни были заложены в них изначально. Заставить тех же Хватал лезть на стену посреди ночи мог только Кукловод. А эти твари вообще никогда не появлялись возле крепостей. Они управляли младшими сородичами издалека и считались самыми опасными чудовищами среди всех отродий Западной Марки.
Получалось, что каждый новый прорыв контролировали Кукловоды. Возможно, так происходило на каждом из двенадцати Рубежей. Потом вожаки отзывали своих сородичей, формировали ударный кулак и наносили удар там, где находили уязвимое место. Судя по частоте атак на седьмой Рубеж, чаще всего слабина в обороне империи была именно здесь. Но что-то недавно заставило тварей бросить все силы на атаку других направлений. Что-то настолько важное, что они на целую неделю бросили самый простой путь прорыва на территории людей и пошли штурмовать неприступные цитадели на других участках.
А ещё это всё означало, что империя имела дело вовсе не с дикими чудовищами, которые просто пытались добраться до свежей добычи. Мы имели дело с настоящей армией, которая уже много столетий прощупывала оборону и тревожила соседей своими набегами.
Состояние седьмого Рубежа перестало у меня вызывать удивление. Если кто-то из окружения императора или он сам пришли к таким же выводам, то верховному командованию было выгодно ослабить одну точку, чтобы снизить нагрузку на другие. Тогда состав гарнизона тоже становился понятен. Незачем было жертвовать подготовленными солдатами, если необходимо просто создать видимость нормальной защиты. Сколько умрёт на переднем краю каторжников никого не интересовало. А если среди них найдется кто-то нормальный, то его быстро пристроят в старший десяток. Если всё сложится, то и дальше продвинутся можно. Потому что резервные группы рисковали в разы меньше, чем все остальные, а тренировались во много раз больше.