Город

Геммел Стелла

– Вон в той стороне деревья выглядят больше, толще и старше. – Фелл указал на север. – Может, там и найдется такое, чтобы псы не достали.

Говоря так, он краем глаза наблюдал за Йаном, тощим бледным задирой: тот отошел довольно далеко от костров, чтобы помочиться. Стаи по-прежнему не было видно, но кругом царила неестественная тишина, которую Фелл счел тревожной.

Потом он заметил стремительное движение… открыл рот, но заорать не успел: сразу два пса, подлетев с невероятной скоростью, напали на Йана. Будто спланировали свой маневр: один бросился в ноги и вцепился в лодыжку, второй выпрыгнул

с другой стороны и сомкнул зубы на шее. Истерический визг Йана взвился и тотчас же смолк: ему вырвали горло. Он умер, не успев даже упасть.

Остальная часть стаи подоспела в считаные мгновения и во главе с громадным черным вожаком насела на убитую дичь, отгрызая куски мяса.

Вся эта жуть разразилась настолько стремительно, что другие ребята бросились на подмогу, не понимая, что спасать там уже некого. Двое парней с мечами наголо подбежали как раз в момент появления стаи. Один проткнул клинком тварь, схватившую Йана за ногу. Удар был верен – пес умер мгновенно. Другой кобель, серый, с тяжелыми окровавленными челюстями, прыгнул на парня и с воем свалился – меч Эриша рассек ему шею.

– Назад! – заорал Эриш. – Назад!

– Мы можем их перебить! – крикнул Ранул, поворачиваясь навстречу черному.

Тот уже грыз плечо мертвеца, не сводя с ребят маленьких черных глаз.

– Не можем, Ранул! Если они бросятся всей стаей, нам конец!

Ранул не послушал его и двинулся на черного вожака, глядя ему в глаза и занося меч. Неожиданно сбоку появился еще один пес и прыгнул на парня. В последний момент Ранул успел вскинуть руку, так что вместо горла зубы твари вонзились ему в плечо. Свалившись, человек и собака покатились клубком. Другие мальчишки бросились вперед. Наконец Ранул метко огрел пса яблоком меча, и тот, выпустив его, отскочил. Ранула оттащили под защиту костров – бледного, с искусанной окровавленной рукой. Эриш и Сэми отступали последними, с мечами наготове, на случай если псы за ними погонятся, но стая была слишком занята – собаки потрошили тело Йана. Так что все благополучно отступили за костры.

Ранул оторвал рукав от рубашки, разглядывая рваные раны. Лицо у него было совсем белое, он только утирал кровь и собачью слюну.

– Нам еще повезло, – сознался он вслух. – Если бы они захотели, могли всех нас порвать… Йан сглупил, – добавил он, подумав.

«Сам ты сглупил», – подумал Эриш, но промолчал.

Когда раны перевязали, старший парень посмотрел на Эриша.

– Залезть на деревья – план не самый плохой, – сказал он, продолжая прерванный разговор. – Ладно, а потом что? Ни еды, ни воды. И разыскивать нас в ближайшие дни никто не придет. А когда придут – увидят скелеты на деревьях, потому что к тому времени мы все от голода сдохнем.

– Можно будет кого-нибудь одного послать за подмогой, – предложил Эриш. – Вряд ли собаки погонятся за удирающей дичью, если другая висит на дереве и вот-вот упадет…

– Одного?

– Я бы пошел.

– Значит, ты решил смыться подальше от опасности, Щенок, пока мы будем приманку изображать?

– Хорошо, давай ты беги. – Эриш пожал плечами, скрывая раздражение. – Или Рийс. Или Парр…

– План неплохой, – негромко встрял Сэми. – А Эриш у нас самый быстрый бегун. Кому, как не ему…

В конце концов собаки покончили с едой: оставив беспорядочно раскиданные кости, белые с красным, рысцой удалились на отдых. Мальчишки тоже сидели без движения, пока солнце не поднялось повыше. Потом двинулись в путь по направлению к границе леса. Каждый нес зажженный факел и беспрерывно вертел головой.

Наконец им попалось подходящее дерево. Ветки у него начинались довольно высоко над землей, и старшим пришлось подсаживать мелюзгу. Однако сучья, на которых они устроились, были толстыми, надежными и тянулись параллельно земле. Забравшись наверх и оказавшись таким образом вне досягаемости для собак, ребята с облегчением перевели дух – впервые за двое суток.

Только у Эриша было полно дел. Он сложил в мешок флягу со всеми остатками воды, огненные палочки Сэми, немного вяленого мяса. Потом глянул на солнце: в запасе оставалось несколько часов. Если к тому времени он не найдет безопасного места, придется тоже на дерево лезть…

Собак не было видно, но теперь мальчишки понимали, что это ничего не значило. Даже будь они поблизости, Эриш полагал, что за ним они не последуют: слишком сытые… объевшиеся человечиной. Так твердил его разум, но живот сводило от страха. Стараясь думать только о карте перед своим мысленным взором, он сполз с дерева и без промедления побежал на северо-запад.

На протяжении первых лиг сердце колотилось у него в горле, каждый шорох заставлял в ужасе озираться. Иногда он прямо-таки наяву слышал сзади топот нагоняющих лап, поворачивался и видел, что за спиной никого нет. Через некоторое время он поуспокоился, дыхание стало ровнее, шаг – шире. Он бежал, повернувшись к заходящему солнцу левым плечом, а ночью отыскал приют на ветвях громадного дуба.

Когда солнце снова взошло, он огляделся и обнаружил, что между лесными макушками виднеется синяя кровля храма Несокрушимого. Оказывается, до него было всего ничего.

Вскоре после рассвета Эриш добрался до храма и вывалил свою историю стоявшим там солдатам. В указанное им место немедленно выехало верховое подразделение с запасными конями, а к вечеру уже привезли пятерых уцелевших. Все ребята, даже Ранул, смеялись и шутили по поводу смертельно опасного приключения, которое пережили. Так они пытались не уронить лицо перед закаленными солдатами, пришедшими на выручку.

На другой же день всю шестерку арестовали по обвинению в убийстве собак императора. За это полагалась смертная казнь…

22

Над Старой Горой должен был вот-вот заняться рассвет; солнце как будто медлило, не торопясь восходить над иззубренным горизонтом. Небо наверху переливалось опалом, но на земле господствовала темнота. Горы вокруг стояли одна мрачнее другой, вершины кутал влажный серый туман. Глубокие долины, заросшие роскошным лесом, ждали, когда покажется солнце и капли влаги на листьях превратятся в россыпи жемчугов и бриллиантов.

Индаро куталась в кожу и меха, но сырость из нависших облаков проникала повсюду. Она текла с волос за воротник, хлюпала в сапогах. Индаро носила меховые сапоги на босу ногу, потому что ей нравилось ощущение мягкой кроличьей шкурки между пальцами, но она стояла здесь уже больше часа, и в сапогах успела воцариться неприятная сырость.