Граница земли

Пол Фредерик

Той же ночью - вернее, еще вечером, пока не стемнело, двадцать человек мужчин и женщин, составлявших разведпартию, со старым бронеавтомобилем Трегарта и единственной самоходкой отправились в путь.

Но до Залива Дайтона они так и не дошли.

Когда партия проходила мимо старого города Де-Лэнд, над ней появился вертолет. Несколько минут он кружил над ними, вне пределов досягаемости какого бы то ни было оружия, затем исчез.

Через десять километров, когда они повернули к заливу, перед ними появился человек в форме Пан-Мака, но со странными нашивками: его знаки различия указывали на то, что он - майор.

Он поднял руку, словно простой постовой, приказывающий им остановиться. За его спиной посреди дороги стоял командный автомобиль.

Рядом с майором стоял человек в штатском с мегафоном. Он передал его майору.

–  Остановитесь там, - жестко проговорил майор.
– Мы не хотим причинять вам вреда и сделаем это только в самом крайнем случае.

Поражение было полным. Два танка выползли на дорогу, ломая сожженную растительность. На них не было знаков Пан-Мака. Вместо них была странная семиконечная звезда и слова «Армии Вечного». Их орудийные стволы были наведены на машины Риана.

Двумя часами позже пленники вошли в Де-Лэнд - безоружные, страдающие от жары и жажды, - безо всякой надежды. Перед ними медленно ехал их собственный бронеавтомобиль; пулеметная башня вращалась, держа их под постоянным прицелом. Позади ползли танки, за ними следовали боевые машины пехоты и более двух сотен пехотинцев.

Как заключенных, их накормили, из их собственных запасов, сумрачно заметил Трегарт. Их согнали на автостоянку около бывшего супермаркета, где несколько проржавевших остовов машин давали достаточно тени, чтобы укрыться в ней. Они ждали и изумлялись.

Эти войска не были Силами Мира Пан-Мака. Семиконечные звезды на броне их танков, странные сверкающие значки на их форме - все это было непонятно и неизвестно. Люди пытались выяснить, что означают слова «Армии Вечного», но охранники хранили молчание.

Затем, несколько часов спустя, с неба спустился верткий серый самолет, покружил над ними, потом медленно опустился рядом, используя двигатели вертикального взлета и посадки. Опознавательные знаки на самолете были теми же; когда люк открылся, оттуда выпрыгнули четверо солдат огромного роста с автоматами наперевес и замерли по сторонам, держа пленников на прицеле. В дверном проеме медленно возникла тучная фигура человека, щурившегося на ярком свету.

Лорд Саймон Мак-Кен Кваггер почти вывалился из самолета и остановился, озираясь по сторонам.

Трегарт смотрел на него, не веря своим глазам. Это был уже не тот человек, который только два года назад посетил Сити Атлантика! Посланник Кваггер был комической фигурой - надоедливой, опасной, с резкими сменами настроений, но тем не менее комической. Теперь комическая маска исчезла, то, что заняло ее место, напоминало другую маску, на этот раз - трагическую. Лицо Кваггера обвисло и вытянулось, глаза потускнели, и в них читалось подобие ужаса. Он дрожал то ли от усталости, то ли от страха, а когда из самолета выпрыгнуло и уселось на его плече кошмарное маленькое существо, заросшее красновато-бурой шерстью, он едва не шарахнулся в сторону.

–  Это сборище человеческих отбросов!
– проверещало существо, поворачиваясь к майору; тот, похоже, относился к маленькому монстру с почтением. Существо прыгнуло на крышу машины, треща и жестикулируя, явно обращаясь к майору, который

стоял, как воплощение внимания и повиновения.

Лорд Кваггер, похоже, почувствовал облегчение от того, что существо отошло от него. Он прошелся вдоль ряда пленников, праздно разглядывая их.

–  Анджи права, - устало проговорил он, обращаясь к своей охране.
– Эти люди действительно отбросы. У них даже приличной формы нет! А посмотрите-ка вот на этого молодца! Вообще никакой формы, просто…

Тут он остановился, приглядевшись к Трегарту.

–  Я вас знаю?

–  Мы встречались в Сити Атлантика два года назад, - ответил Трегарт.

–  Стоять смирно!
– крикнул охранник.
– Обращаться «Лорд Кваггер»!

Но Кваггер жестом заставил его замолчать.

–  Да, - задумчиво проговорил он.
– Вы были с Грациэлой Наварро.

Потом, оживляясь:

–  Она здесь с вами?

–  Нет, - ответил Трегарт и замолчал, не желая следовать распоряжениям охранника.

Кваггер, похоже, не заметил этого.

–  А, ясно, - проговорил он.
– Анджи, наверно, все равно не позволила бы ей быть со мной.

Он посмотрел на маленькую обезьяноподобную фигурку, теперь радостно и с интересом изучавшую бронированную машину.

–  Анджи со мной очень строга, - неохотно признался Кваггер.
– Она со всеми очень строга в последнее время. Понимаете, она хочет, чтобы мы построили космический корабль.

–  Космический корабль?
– воскликнул Трегарт.

–  Корабль, который сможет летать очень, очень далеко, - объяснил Кваггер.
– Из Солнечной системы - не к какой-нибудь орбитальной станции, как мой глупый кузен Маркус. Вы просто не поверите, сколько у нас появилось забот из-за нее! Пришлось отыскивать старые механизмы и части космических кораблей, чинить паромы и транспортные корабли, чтобы доставить их сюда, во

Флориду - словом, она заставила целый континент работать на себя, - объявил Кваггер со смесью страха и гордости в голосе.

–  Обезьяна? Заставила работать на нее целый континент?
– снова невольно повысил голос Трегарт.

–  Пожалуйста, - взмолился Кваггер, бросив быстрый опасливый взгляд через плечо на красно-бурую фигурку, - не называйте Анджи обезьяной! Но я все же предполагаю, что на самом деле все это делает не просто Анджи. Это что-то, что она зовет Вечным…

И тут Лорд Саймон Мак-Кен Кваггер, казалось, сжался в комок внутри своего огромного грузного тела: существо, которое он называл Анджи, вприпрыжку подбежало к нему, и Трегарт увидел сверкающий как бриллиант камень, украшавший ее морщинистый низкий лоб…

ГОДЫ МЕЖДУ…

Все мы живем в Вечном, хотя нас так много, хотя все мы такие разные. Хотя мы жили долго, так долго, слепые и беспомощные, на дне водяного моря, мы никогда не были одиноки. Мы радовались возможности делить себя с другими, и различия между тем, чем мы когда-то были (млекопитающие, дышащие воздухом, рептилии, живущие на деревьях), и тем, что было предшествующими формами других (некоторые из нас - моллюски, другие - песчаные пауки с Планеты Зеленого Солнца, большинство еще труднее представить себе), только увеличивают радость и разнообразие нашего общения.