Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд
Шрифт:
Ретиф посмотрел на массивную глыбу металла.
— Такой размажет руку игрока по столу, не так ли?
— Последним двум шутникам, оказавшимся слишком большими сквалыгами, чтобы подкармливать машину, пришлось отрезать их; я имею в виду — руки. Свинец — тяжелый металл.
— Полагаю, ваша машина не имеет привычки выходить из строя, как оборудование Киппи?
Широкоплечий нахмурился и с укоризной глянул на землянина.
— Вы чужак,— извинил он Ретифа,— Откуда вам знать.
— Это честная
— Где мне купить фишки? Плечистый улыбнулся.
— Я вам сам все устрою. Сколько?
— Одну.
— Тратимся по—крупному, да? — усмехнулся седовласый и передал большую пластиковую фишку.
Ретиф подошел к машине и опустил жетон.
— Если у вас возникнет желание передумать,— сказал плечистый,— то лучше сделать это прямо сейчас. Это обойдется вам всего лишь в опущенную фишку.
Ретиф, просунув руку в отверстие, взялся за кожаную рукоять, обхватывающуюся пальцами полностью. Когда он сжал ее, раздался щелчок и замигали яркие лампочки. Шар лениво завращался. Отчетливо стало видно четырехдюймовое отверстие у него наверху.
— Если отверстие когда—нибудь окажется в нужном положении, то опустеет шар очень быстро,— заметил Мэгнан.
Внезапно стеклянную коробку залил яркий белый свет. Зрители зашумели.
— Быстро бросайте фишку! — крикнул кто—то.— У вас всего десять секунд…
— Ну, отпускайте же! — взмолился Мэгнан. Ретиф сидел молча, сжимая рукоять и хмуро косясь на груз вверху. Шар теперь кружился много быстрее. Затем ярко—белый свет мигнул и погас.
— Блеф! — ахнул Мэгнан.
— Рискованно играешь, приезжий,— заметил плечистый. Теперь шар стремительно вращался, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Край отверстия, казалось, описывает извилистую кривую, то перемещаясь ниже, то взмывая высоко вверх, а затем снова падая вниз.
— Скоро оно должно двинуться вниз,— прикинул Мэгнан.— Притормозите теперь, чтобы выброс не прошел мимо.
— Наоборот, нужно ускорить шар: чем медленнее он крутится, тем больше ему требуется времени, чтобы перевернуться,— указал кто—то из зрителей.
Внезапно раздался треск, и Ретиф напрягся. Мэгнан услышал, как он резко втянул в себя воздух. Шар замедлил вращение, а Ретиф, моргая, несколько раз тряхнул головой.
Широкоплечий взглянул на датчик.
— На этот раз вы получили почти полный разряд — сказал он. Отверстие теперь четко перемещалось вниз, миновало центральную линию и пошло еще ниже.
— Еще чуть—чуть,— произнес Мэгнан.
— Это лучшая скорость, какую я когда—либо видел в Шмяке,— проговорил кто—то.— Интересно, сколько еще он сможет ее выдержать?
Мэгнан посмотрел на костяшки пальцев Ретифа, отчетливо белевших на коричневом фоне рукояти. Шар накренился еще больше, качнулся по кругу, а потом перевернулся.
— Мы в выигрыше,— сказал Мэгнан.— Давай завяжем. Ретиф покачал головой. Шар вращался все быстрее, снова
качнулся: на этот раз выпали три фишки.
— Она готова! — крикнул кто—то.
— Скоро должно ударить,— взволнованно добавил другой голос.— Жмите, мистер!
— Помедленней,— указал Мэгнан.— Чтобы оно не прошло мимо слишком быстро.
— Прибавьте скорости, пока вас не грохнул тот свинцовый кубик,— призвали из толпы зрителей.
Отверстие пошло вверх, миновало зенит, а затем опустилось с другой стороны. Фишки посыпались градом: шесть, восемь…
— Следующий заход,— раздался в напряженной тишине чей—то голос.
Ящик второй раз залил белый предупреждающий свет. Шар завертелся; отверстие перевалило верхнюю точку, пошло вниз, вниз… выпала фишка, еще две…
Ретиф приподнялся, сжал челюсти и стиснул рукоять. Полетели искры, и шар замедлил вращение, изрыгая фишки, остановился и, как ванька—встанька, качнулся обратно. Отягощенный массой фишек у краев отверстия, он перевернулся вверх дном, остановился, и сквозь отверстие фишки обрушились в отводящую трубку настоящим водопадом, заполняя призовой ящик и кучей высыпаясь на пол. Толпа неистовствовала.
Ретиф выпустил рукоять и отдернул руку в тот миг, когда свинцовый куб с грохотом рухнул вниз.
— Господи Боже! — пролепетал Мэгнан.— Я почувствовал эту штуку через пол.
Ретиф повернулся к широкоплечему.
— Это отличная игра для начинающих,— заметил он.— Но я бы хотел поговорить о действительно серьезной игре. Почему бы нам не пройти к вам в кабинет, господин Цорн?
— Ваше предложение представляет для меня определенный интерес,— сказал час спустя Цорн.— Но в этом деле есть еще не упомянутые пока мной аспекты.
— Сударь, вы же игрок, а не самоубийца,— воззвал к его разуму Ретиф,— Примите то, что я предлагаю. Согласен, ваша мечта о революции была пошикарней, но, как вы мужественно должны признать, из нее ничего не выйдет.
— Откуда мне знать, что вы не врете? — зарычал Цорн. Он встал и принялся расхаживать взад—вперед по комнате.— Вы приходите сюда и уверяете, что на меня обрушится эскадра Мироблюстителей Корпуса, что Корпус не признает мой режим и так далее. Может, вы и правы; но у меня есть иные сведения, и они означают другое.
Круто повернувшись, он пристально посмотрел на Ретифа:
— Я получил весьма веские гарантии, что, коль скоро я проверну это дело, Корпусу придется признать меня де—факто законным правительством Петрика. Он не станет вмешиваться в сугубо внутренние дела.