Холодное Сердце Железных Королевств
Шрифт:
Пауза затягивалась, и Ханс уже хотел было окрикнуть варкастера, который всего пять минут назад так спешил вернуться в Аренделл с добычей, что ради этого приказал бросить остатки своего отряда. Но стоило ему только открыть рот, как капитан, словно прочтя в его мыслях ещё не высказанный укор, сделал шаг в сторону, принявшись что-то искать в снегу возле трупа. Это выглядело немного странно, но вполне укладывалось в логику колдовства - может быть у варлока был при себе какой-нибудь артефакт, усиливавший его магическую силу? Такие вещи лучше изымать и уничтожать, чтобы их не смог подобрать и обратить на свою пользу какой-нибудь другой чародей.
Но каково же было удивление молодого кастеляна, когда Краснов, опустившись на одно колено и потянув за длинный хвост чёрных волос, поднял отрубленную
Лошади вздрогнули от неожиданности, и наместник принялся поскорее успокаивать своего коня, чтобы он не взбрыкнул и не сбросил пленницу. Уланам было проще всего, потому что их боевых скакунов специально тренировали не реагировать на выстрелы, взрывы и другие громкие звуки, а вот стражникам пришлось потрудиться, чтобы удержаться в сёдлах. А Краснов уже шёл обратно, на ходу приматывая за собранные в хвост волосы отрубленную голову к ремню своего подсумка.
Такой жест для Ханса был уже чем-то, что находилось за гранью нормальной логики. Потому что подобное варварство можно было ожидать от тарнов, но никак не от капитана армии великого государства. Хотя, если вспомнить истории о знаменитом Мяснике Хардова... Но то был конченый маньяк и психопат, который практически не мог нормально командовать солдатами, а потому под его началом воевали отряды дум риверов. Краснов же демонстрировал железную выдержку и полный контроль над происходящим. Его действия всегда были логичны. А теперь он вёл себя как дикарь, украшая свои доспехи устрашающими трофеями. А не заколдован ли он часом? Может быть, это заклятье ледяной ведьмы так на него действуют? Или чары друидов? Может быть, он одержим? Тем более что он снова задержался у трупа варлока, подняв с утоптанного снега его каменную косу...
– Трофеи забирает победитель.
– приглушённый опушенным забралом голос улана, подъехавшего сзади, заставил наместника вздрогнуть. Судя по всему, мрачные мысли отразились на его лице, раз это заметили остальные.
Однако реакция хадорца на разыгравшуюся только что сцену удивила Ханса. Стальные Клыки считались армейской элитой, особым воинским братством, хранителями традиций, чьи корни терялись в веках. Говорят, между собой они называли себя не иначе как орденом, подобно сигнарским рыцарям. Даже этот капрал, что сейчас с ним разговаривал, держал своё копьё в левой руке, потому что правая рука была ранена и болталась на перевязи с закреплённым на ней щитом. Такова была дань старым обычаям - сражаться, не смотря на раны, до тех пор, пока способен держаться в седле и поднять оружие, а признать себя небоеспособным ему не позволяла извечная гордость северян. И сейчас он считал, что поведение капитана не идёт вразрез с общепризнанными нормами и армейскими традициями. О жестокости и варварстве хадорцев на юге ходило множество баек. Но молодой кастелян привык списывать подобные истории на извечную пропаганду и застарелую вражду. А это, как оказалось, было значительно более общепринятой практикой.
– Продолжать движение!
– крикнул капитан, вновь занимая место у левого бока коня Ханса, берясь за стремя.
– Шагом марш!
Их маленький отряд снова двинулся в путь. Используя длинное древко косы как посох, Краснов теперь шагал заметно быстрее, уже не так задерживая их движение. Однако теперь соседство с карателем значительно сильнее беспокоило наместника. Одно дело идти в бой бок о бок с цепным псом Империи, сражаясь под командованием холодного и расчётливого командира, и совсем другое - возвращаться в замок в компании раненого зверя, накачанного алхимическим зельем.
Он даже сам не заметил, как его рука скользнула к мечу, пытаясь найти поддержку и набраться уверенности в привычном тепле рукояти. Но резко отдёрнул ладонь, когда даже через перчатку почувствовал холод, что исходил от его клинка, напоминая о самой тяжкой утрате. Даже если бы ему оторвало руку, он пережил бы это легче. Потому что теперь его оружие, фамильная реликвия, которую его предки пронесли сквозь столетия, было практически уничтожено. Меканический меч был значительно сложнее обычных рапир и сабель, что вело к его уязвимости. И даже его клинок, созданный по значительно более сложной и древней технологии, не был лишён этих недостатков, пусть и проявлявшихся в меньшей степени. Ханс специально изучал приёмы воздействия на меканическое оружие, чтобы не подставить фамильное оружие под удар, который мог уничтожить его.
Кроме прямого механического воздействия, которое разрушило бы сам клинок вместе с вытравленной на нём рунической формулой и вплавленными линиями проводников, существовали ещё специальные заклятия, которые были предназначены для того, чтобы выводить из строя меканические системы. Разрядить батарею, спалить проводники, сжечь руническую пластину - подходов было столько же, сколько возможных точек воздействия. Но это заклятье ледяной ведьмы не было похоже ни на одно из них.
Пока фельдшер возился с капитаном, у Ханса было достаточно времени, чтобы проверить оружие. Извлечённая из рукоятки батарея показывала заряд чуть больше половины - более чем достаточно для ещё нескольких месяцев беспрерывной работы. Проблема крылась в лезвии, поражённом чарами колдуньи. В том ледяном узоре, что покрыл его в момент попадания магического заряда. И пускай наместник сразу счистил весь лёд и иней, это не помогло. Потому что остатки этой паутины из накладывающихся и переплетавшихся друг с другом шестиугольных снежинок до сих пор оставались внутри вытравленных вдоль клинка рун, не поддаваясь ни ткани платка, ни стали ножа.
И только этот странный, потусторонний холод продолжал исходить от меча. Проникая даже сквозь перчатки, он полностью вытеснил столь знакомое и привычное тепло рукояти, превратив клинок, который без преувеличения был продолжением руки, в нечто иное - чуждое и отталкивающее. Словно старый друг - добрый, отзывчивый, чуткий, который был ближе, чем брат, внезапно превратился в холодного, злобного, надменного чужака, в котором не было и следа былой теплоты.
Ещё оставалась робкая надежда, что удастся найти того мастера, который сумеет починить повреждённый меч. Что найдётся тот аркмеханик, что сможет разгадать все секреты древнего клинка. Но Ханс знал, что технологии изменились, и слишком многое было забыто за минувшие столетия. Его предыдущие попытки найти подходящего умельца окончились ничем. Но эта надежда была той единственной ниточкой, что удерживала его на краю бездны отчаянья.
Без меча он не сможет показаться дома. Не сможет даже взглянуть в глаза матери, отца и братьев. Потеря семейной реликвии станет для него несмываемым позором. Но даже не это пугало его сейчас. Страшнее всего было чувство одиночества. Столь глубокого, что он даже не мог себе вообразить. Больше не было ни матери, которая могла бы его утешить, ни отца, который мог бы дать совет, ни братьев, которые хоть иногда, но всё же помогали. Он был совершенно один в чужой стране среди враждебных ему людей.
Даже перспектива завладеть короной и землями Аренделла, пускай и весьма призрачная, уже не так грела душу. Слава, богатство, власть - всё это казалось несущественным. Потому что у него отняли часть его души. И будет очень тяжело продолжать борьбу без былой поддержки. Без тех предупреждений и той внутренней силы, что давал древний клинок своему хозяину.
Но даже в эти минуты слабости Ханс знал, что нужно делать дальше. Он продолжит бороться за титул герцога, и одержит победу любой ценой. Как бы то ни было, у него всё ещё оставалось пространство для манёвра. Как и шанс заполучить Аренделл в свой надел, всё ещё остававшийся выше нуля. Он и так уже был наместником. Нужно только направить ход событий в нужное русло, и тогда сам посадник Лаэдри предложит ему корону герцога. А уже имея за спиной деньги, влияние и власть, он сможет достать лучших аркмехаников, которые восстановят реликвию его рода. Даже если ему придётся ради этого перевернуть вверх дном всю Империю.