Их любимая злодейка
Шрифт:
А человеческих голосов слышно не было.
Я набрала полную грудь воздуха и запретила себе паниковать.
А что если в этом лесу водились дикие звери? Волки, медведи, чупакабры всякие? Незнакомый мир мог таить любые опасности, прятать в темноте каких угодно чудовищ.
Что делать? Ждать, пока меня найдут, или...
Собравшись с духом, я сделала осторожный шаг — и споткнулась о древесный корень, скрытый под листьями папоротника. Как опрометчиво с моей стороны было нарядиться в длинное вечернее платье. Разгуливать по лесу на каблуках — опасный аттракцион.
Под
И ведь не взлетишь — слишком тесно, крылья не распахнуть.
Туфли пришлось снять и взять в руки. Юбка в пол с разрезами по бокам была принесена в жертву комфорту. Укоротить её, оторвав подол, не получилось, и я обвязала свободные концы ткани вокруг бёдер. Так я хотя бы не путалась в длинном платье.
Когда со всеми манипуляциями было покончено, я наконец услышала голоса. Ну слава богам! Всё-таки, кроме меня, в лесу кто-то был.
Не одна! Я здесь не одна! Какое облегчение!
И действительно: тут и там из-за деревьев начали появляться девушки. Голые. Какого Дрота они все были голые? Без клочка одежды.
Радость сменилась недоумением. В животе зашевелилось дурное предчувствие. Что я, собственно, знала о празднике дурман-огней? Может, пора было бежать со всех ног? Спасаться?
Заметив меня, девушки переглянулись. Их было около десяти — я не считала. Высокие, поджарые, они двигались бесшумно, с хищной, кошачьей грацией. Подбирались ко мне, словно к добыче. Ни одна ветка не треснула под босыми ногами, ни один шорох не выдавал неспешного приближения. Закрой я глаза, не заметила бы, что меня окружают. Разве что напрягла бы драконий слух.
— Кто ты такая? — одна из обнажённых девушек обошла меня по кругу, принюхиваясь. Длинные волосы лежали на покатых плечах, стекали по полным смуглым грудям. Болотный свет бликами играл на вытянутом лице. Её глаза, узкие, раскосые, напоминали глаза Теона. — Не кошка. Странно. Что тогда здесь делаешь?
— Может, кто-то из наших захотел сделать её своей самкой и позвал на брачную охоту?
Брачную охоту? Брачную?!
— А почему ты в одежде? Снимай её. Всё равно порвут.
Что значит порвут? Кто порвёт? О чём это она? Колючие мурашки поползли по спине, и я инстинктивно вцепилась в платье.
— Снимай-снимай, — засмеялась незнакомка. — Такова традиция. От хищников убегают голыми.
От хищников?
Словно в ответ между деревьями пронёсся жуткий протяжный рык.
Девушки встрепенулись, возбуждённо загалдели, едва ли не запрыгали в предвкушении. Взгляды начали лихорадочно обшаривать ночную темень.
— Что это? — я испуганно сглотнула.
— Первый, — возбуждённо кусая губы, прошептала девушка, предлагавшая мне раздеться. — Интересно, за кем бросится?
Бросится?
— Скоро и остальные подтянутся.
Остальные?
Какого Дрота здесь происходило? Это и был знаменитый праздник дурман-огней? Может, меня и этих голых девушек решили принести в жертву лесному монстру? Тогда почему они так радовались?
Да ну. Бред. Теон не стал бы злить могущественного дракона, приглашая на сомнительное мероприятие. Или... это ловушка? Он понял, прочитал в моих мыслях, что я не та, за кого себя выдаю? Решил избавиться от Мхил Дракар, пока она слаба и беззащитна? И ведьму устранил, и…
Снова звериный вой оглушил ночное безмолвие. К нему присоединился второй, третий. И вот где-то поблизости уже ревела невидимая в темноте стая. Девушки встретили это дружное голодное рычание воплями восторга. Одна даже захлопала в ладоши:
— Там Кайл! Кайл! Спорим, он выберет меня!
Похоже, пришло время отсюда драпать. Только ноги не держали. Колени обмякли, и я прислонилась к сосновому стволу в шаге от того, чтобы потерять сознание.
Во что я вляпалась? Зачем трогала проклятый золотой шар? Почему не послушала Кхалэ и приняла подозрительное приглашение? Но я-то думала, что праздник дурман-огней — это бал или светский раут и единственное, что мне грозит, — смертельная скука.
Что ж, действительно смертельная. Но не скука.
На лес обрушилась зловещая тишина. Девушки замолчали, напряжённые, ждущие. Я крепче вжалась спиной в древесную кору, вцепилась в платье, как в спасательный круг.
«Снимай. Всё равно порвут. Это традиция. Убегать от хищников голыми».
Над землёй, над листьями папоротников поднялся туман. Заклубился вокруг моих ног. Влажный, холодный, поднялся до бёдер. Оплёл ели и сосны, скрыл стройные фигуры девушек. В белёсых сгустках вспыхнули зелёные огоньки — сотни крохотных мерцающих точек. Сначала в тумане они висели неподвижно, затем задвигались, заметались в безумной пляске.
— Сейчас начнётся, — донеслось до меня.
Недалеко хрустнула ветка, раздавленная могучей лапой.
В тумане между деревьями мелькнула лоснящаяся чёрная шерсть.
Глава 35
В клочьях тумана показалась оскаленная морда. Горящие оранжевые глаза с вертикальными зрачками, клыки размером с мои ладони. Я вскрикнула, и чудовище повернуло голову в мою сторону, полностью выйдя из-за деревьев.
Зверь приближался. Сухие ветки и корни хрустели, ломаясь под мощными лапами. Туман стекал с гладкой блестящей шерсти. Никто из девушек и не думал бежать, а я… Меня парализовало от ужаса.
Сквозь сумрак кралась гибкая саблезубая пантера высотой с лошадь. Я вспомнила, где видела этого монстра. После встречи с Теоном Кхалэ послала мне мысленную картинку — показала, как оборотень выглядит в животном обличье.
Сумеречный кот.
Это был сумеречный кот. Опасный кровожадный хищник.
Последние сомнения отпали. Теперь я знала точно: порт-ключ перенёс меня туда, куда надо, — в лес Владыки, на праздник дурман-огней.
Означало ли это, что бояться нечего?
Зверь зарычал, обнажив клыки, и я уронила туфли в траву. Девушки не шевелились — замерли, каждая на своём месте. Опасались спровоцировать хищника движением? Но они не боялись — я это отчётливо видела: вместо страха на лицах читалось жадное нетерпение.