Иное королевство
Шрифт:
Впрочем, и это объяснение вряд ли по зубам тутошним грамотеям.
– Вышина гриззам не помеха, – сообщила Лора. – Они и без воздуха летают запросто. Это ж не птицы – тут иной принцип.
– Зато у нас выросла общая скорость. И чем громадней корпус…
– Ну?
– Тем больше возможностей. И маневрировать легче, когда есть запас по высоте.
– У тебя родилась идея? – догадалась силачка.
– Возникла – скажем так, – поправил Светлан, чуть улыбнувшись. – Или даже вспомнилась. Но вот пройдёт ли проверку практикой… Ведь за ошибку здесь плата – жизнь.
– Три жизни, – уточнила Лора. – Или даже…
Тут она умолкла, покосившись на Изабель, и сочувственно хмыкнула, показывая, отчего так благоволит к племяннице здешнего короля. То есть это не единственная причина, но, возможно, основная.
– Иногда эрудиция во благо, – продолжил Светлан. – Не слыхали про «Гинденбург»? Был такой воздушный корабль, здоровенный, но злополучный. Вот так и… гм… рождаются некоторые идеи – по ассоциации.
Он снова поглядел вверх, оценивая размеры прозрачного корпуса, смутно, но всё-таки проступавшие в воздухе. Оболочка взбухала на глазах, хотя и плотность атмосферы ощутимо падала с каждой сотней метров подъёма. А гриззы надвигались всё ближе, неотвратимые как судьба.
– Приляг, куколка, – предложил богатырь Изабель, заметив, как бурно вздымается её грудь, гоняя через лёгкие воздух. – Плотнее завернись в плащ, расслабь члены… если удастся – засни. К чему дёргаться, когда от нас ничего не зависит?
– Что вы, отче, какой тут сон? – бледно улыбнулась девушка. – Когда не видишь, ещё страшнее.
– Вот со сном я могу помочь…
– Нет, – сказала она тихо. – Если это последние секунды, я хочу их прожить. А если нет, не прощу себе, что пропустила.
Что ж, логика тут есть – как ни странно это для столь юной девы.
– Тогда занимай место в первых рядах, – сказал Светлан. – Потому что представление начинается. Только ухватись за что-нибудь, ладно?
Послушно Изабель вцепилась в борт. Да и Лора одной рукой впилась в сиденье, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Ну что, пришло время умирать, подумал Светлан. Вот только кому?
– И кто наслал их на нас? – спросил напоследок. – Не верю, что это случай.
Он посмотрел вниз, оценивая высоту. Это на сколько ж мы взмыли? Даже от облачного слоя – километры. Неудивительно, что девочка задыхается. Во всяком случае, страдать ей недолго.
Передний гризз уже наплывал, заслоняя полнеба. Теперь стали видны его частицы, с бешеной скоростью мчащие по спирали, впрямь похожие на тёмные кристаллы. А снаружи чудища кружил настоящий смерч, пусть не особо мощный, но опасный для утлой лодки, вздумавшей парить в заоблачных высях. Вскоре она заплясала в воздушных потоках, как на волнах, а молниевые разряды, издали казавшиеся крохотными, в такой близи нагоняли страх, слепя вспышками и яростно шипя.
– Смотрите! – сдавленно выдохнула Изабель. – На нём проступает лицо!..
Хотя на лицо это смахивало мало – скорее на маску зверя. Где-то я уже видел это, подумал Светлан. И любят тут играть на психике!
– Держитесь, – предупредил он. – Мы стартуем.
В следующую секунду аэростат ринулся вперёд, разгоняемый тугой струёй, вырвавшейся из корпуса. Теперь магическая плёнка со всей силой сжимала газ, выдавливая в кормовое отверстие, распахнутое Светланом. И только водородное облако коснулось гризза, поблёскивающего длинными искрами, как вокруг него вспыхнуло пламя, почти похожее на взрыв. В тот же миг Светлан перекрыл дыру, чтоб огонь не догнал корабль, и на инерции они продолжили скоростной полёт, оглядываясь на круто затормозившего гризза, тающего в нежданном пожаре.
– Неплохо для импровизации? – спросил Светлан. – И никакой магии… ну, почти. Теперь поглядим, умеют ли гриззы учиться.
Обогнув пылающего вожака, к аэростату уже мчал второй хищник, похоже, решивший, что наконец пришло его время возглавить стаю. И только приблизился на дистанцию огня, как тоже получил порцию, положенную главарю, – всё повторилось один в один… только на более низком уровне.
Действительно, теряя водород, аэростат быстро снижался. А восполнить запасы не было времени – к добыче на всех парах летел третий гризз, окутанный воздушным вихрем и блистая молниями.
– Не такие они умные, как я погляжу, – проворчал Светлан. – Что ж, угостим и этого. Ведь мы не жадные, да?
Хотя это потребовало нового расхода газа и стоило им спуска ещё на пару сотен метров.
– Вот и четвёртый к нам спешит, – сказал он затем. – А первый опять набирает скорость. Можно подумать, им нравится!
– Кусаешь ты больно, – заметила Лора. – Но гриззам не страшна боль. А хватит ли у тебя огня, чтоб перемолоть хотя б одного?
– Ну, одного!.. На одного должно хватить.
– А на двух?
– Спрашивай уж сразу – про четверых. Вот тут и гадать нечего.
– Не такие они дурни, если добьются своего. А о цене не нам судить – у гриззов иные мерки.
– Н-да, в этом есть резон, – вынужден был признать Светлан. – Во всяком случае, время мы тянем, а улетаем всё дальше.
Он посмотрел на Изабель, захваченную невиданной схваткой, почти забывшую о страхе. А ведь здесь не турнир и зрителей нет – лишь участники. Но дышала девушка уже без прежних усилий. Всё-таки снизились почти на километр.
– Ладно, продолжим игру, – молвил он. – Иного-то не остаётся?
За следующий час, то ускоряясь, то теряя скорость, они покрыли изрядное расстояние. Летели, правда, не к горам, где можно было укрыться в теснинах, и даже лес здесь вырубили вчистую, заменив полями да виноградниками. Зато ветер не подводил, гоня на юг облака, а заодно – аэростат. Без него двигались бы вдвое медленней.
Обглоданные уже на треть, гриззы не отставали, словно поглощение скудных чар, поддерживавших судёнышко в воздухе, было им важней собственного существования. Или чудодей для гриззов – особое лакомство? Ну что они прицепились, в самом деле!