Искупление грехов
Шрифт:
— А почему ааори почти столько же, сколько и нори? — крикнул кто-то из тех, кого мы подобрали в этот день.
— Потому что я так решил! — ответил я.
— А чего так можно, да?
— Если ты не согласен подчиняться мне как командиру — я тебя не держу! — честно предупредил я, погрузив зал в тишину. — Но и спину тебе не доверю. Ищи себе другую башню.
Неожиданно раздался голос Кри-аны, которая вдруг решила меня поддержать:
— Слышишь ты, умник!.. Кто там возник такой?! Благодаря одному из простых ааори мы вообще попали в эту башню. Ты бы лучше спасибо сказал, что всем долю выделили.
— Да кто бы зажал? — нори никак не мог успокоиться.
— Я бы зажала! — доходчиво объяснила ему Кри-ана. — А любого несогласного жгла бы в весёлом костре!
— Ты полегче, парень!.. Этот пожар в Пуще она и устроила, — хохотнул Лысый. — Кри-ана шутить не любит!
Пока Хохо с помощниками из нашего отряда делил добычу, девушки готовили ужин из того животного, которое подстрелили разведчики. Остальные бойцы, кроме дозорных, были уложены спать. Я проснулся, чтобы получить свою пайку из крохотного куска жареного мяса и жидкой каши, съесть его — и снова отправиться на боковую. За день бойцы вымотались полностью, и силы требовалось как можно быстрее восполнить.
Нежить пришла, как только темнота окутала лес. Сначала небольшие группы низших ходили по краю леса вокруг холма — затем они приблизились к стенам. Мы закрыли дверь в башню на засов и старались не шуметь, чтобы не привлекать внимание. Разве что бойцы по одному тихо уходили с нижних ярусов наверх за своей долей золота. Сходил и я. Мне всучили мою добычу и часть казны. Я снова прикорнул на золоте — и успел порадоваться перед сном, что нежить нас в этой башне вряд ли достанет.
Проснулся я от криков дозорных. Пытаясь сообразить, что происходит — протиснулся к бойнице, где уже столпилось человек пять. И сначала ничего не понял.
— Вон-вон! Летит! — крикнул кто-то, и тогда я перевёл взгляд на небо.
Пожар в Пуще разгорелся в полную силу, и в неверных отблесках далёкого огня можно было заметить крылатую тварь, мелькавшую над деревьями. В какой-то момент мне показалось, что на твари даже кто-то сидит, но я отмахнулся от этих мыслей. И только когда кто-то из бойцов упомянул наездника, я поверил своим глазам — да, наездник на твари имелся.
— Что там с добычей? Раздали? — спросил я, поймав за руку помогавшего Хохо Нетника.
— Да, верхний ярус пуст, — кивнул тот.
— Так, дозорные… Продолжаем следить! — приказал я. — Пятнашка, уводи всех девушек, кто займётся лечением, в подвал. Хохо!.. У нас есть, чем перекрыть спуск?
— Ничего нет! — ответил тот.
— Лысый!..
— Да?
— Найди бойцов, которые будут охранять подвал. Нори, Нож — на вас оборона на пятом ярусе. На крышу тут получится выйти?
— Можно! — кажется, откликнулся Кирри. — С четвёртого отдельная лесенка ведёт наверх. Сейчас там пара дозорных.
— Отозвать вниз! Срочно! — приказал я. — Арми, Хохо, Хмурый, на вас подготовка лучников. Чтоб у каждой бойницы трое стояли и могли стрелять по очереди. Кри-ана! Готовь мудрость — может скоро понадобиться.
Подготовиться мы не успели. Башня вздрогнула, когда не неё приземлилась неизвестная тварь. Разглядеть мы её не могли, но и она внутрь пробраться не пыталась — просто сидела наверху. Я поднялся на четвёртый уровень, где два отряда приготовились отражать нападение. Бойцы столпились у темного прохода, в котором начиналась лестница на крышу, опоясывавшая башню по всей окружности. Пока ничего не происходило. Напряжение росло, бойцы молча таращились в темноту прохода — а потом сверху раздались шаги. Тяжёлые, неспешные и спокойные. Тот, кто спускался вниз, не испытывал перед нами никакого страха.
В свете горящих на стенах факелов в зал на четвёртом ярусе из прохода шагнула высокая человекоподобная фигура. В полтора раз выше самых высоких бойцов отряда. Вокруг фигуры мерцала тонкая плёнка, похожая на мыльный пузырь. Но мне что-то подсказывало, что пробить этот пузырь не сможет никто из нас. Стоило взглянуть на неё другим взглядом, как стало понятно — догадка была верна. Плёнка возникала из тончайшего плетения искр мудрости — такого сложного, что узор рассмотреть у меня не получилось.
Тем временем фигура приблизилась — и стали видны детали. Наш гость действительно напоминал человека. Только напоминал. Лицо его представляло собой череп, на котором органично перемешались костяные пластины и жгуты плоти, непроницаемо чёрные большие глаза — и костяная корона с рогами вместо волос. Из-под челюсти, прикрывая шею и плечи, тянулся водопад костяных пластин. Слишком длинные руки, тоже прикрытые костяными пластинами, находились в постоянном движении. Кисти деформировались, мизинцы были оттопырены и увенчаны огромными острыми костяными ножами. Остальные пальцы больше напоминали человеческие — только на последние фаланги будто бы кто-то надел колпачки, переходящие в толстые когти. Всё его тело, как у гусеницы, было покрыто костяными опоясывающими кольцами, которые, однако, не мешали твари изгибаться в нужном направлении. Ноги гнулись коленками назад: частично они были скрыты костями, частично сквозь костяк проступало чёрное мясо. Ступни, трёхпалые и широкие, придавали всему облику сходство с каким-то прямоходящим ящером.
— Каратель, — выдохнула Кри-ана. Хотелось мне спросить, что она тут делает, но это было бы сейчас совсем не к месту. Вместо этого я приказал:
— Оставайтесь на месте!
Каратель втянул в себя воздух и, чуть согнувшись, обвёл нас взглядом. На каждом бойце он замирал буквально на секунду, а потом чуть поворачивал голову. Понять, на кого обращено внимание карателя, было несложно — этот человек вздрагивал. И только когда взгляд добрался до меня, я понял причину. Ощущение было такое, что меня раздели, перебрали мои вещи в сумке и всё, что я прятал в поясе и под бронёй. Честно говоря, ощущение оказалось донельзя неприятное.
Стоило карателю осмотреть каждого бойца на четвертом ярусе, как он двинулся к лестнице на пятый, а мне пришлось пятиться перед ним, а потом подниматься бегом — требуя от бойцов не пытаться напасть. С этой тварью никто из нас ничего сделать не мог. Совсем ничего — только разозлить. А он, кажется, не собирался нас пока убивать. Так гость осмотрел верхние ярусы, а потом спускался всё ниже и ниже, с трудом протискиваясь в проходы в башне, пока не достиг подвала.
Единственной, кому он уделил чуть больше внимания — была Фука. Каратель остановился рядом с ней и долго смотрел, а потом вытянул руку и указал на её мешок.