Избранная. Между любовью и долгом
Шрифт:
Мы с тетей подошли к будущему Императору и синхронно присели в реверансе. Тетя не слишком утруждала себя и едва преклонила колени.
– Дебютантка графиня Элинор Брандт в сопровождении маркизы Анны Блантейн, – торжественно возвестил церемониймейстер.
– Очень рад, – слегка кивнул принц, едва скользнув по нам взглядом.
Гостей было много. Его Высочество уже заметно утомился от приветствий. Мы прошли дальше. В небольшом зале на головы девушек надевали одинаковые венки из серебристых звезд.
– Венок невинности, – пояснила мне тетя. – Если дебютантка
Не успела тетя договорить, как раздался тихий звон, и у девушки, на которую только что надели венок, с головы посыпались звезды.
– Похоже, я ошиблась, – заметила тетя. – Одна все-таки рискнула. Да, нынче девушки поступают очень необдуманно. Однозначно, дуры в Империи никогда не переведутся.
Неудачница разрыдалась, отец в замешательстве потащил ее в сторону, что-то зло выговаривая дочери на ухо. Мне стало жаль глупышку. Ведь предупреждали, так зачем позориться?
Мне на голову тоже водрузили венок из сияющих звезд. Он оказался невесомым. Мы с тетей двинулись по коридору дальше. Я глянула в одно из многочисленных зеркал. Пожалуй, мне понравилось то, что я увидела. И платье очень красивое, зря я капризничала. Вот только для кого все это? Кто станет моим мужем?
Огромный бальный зал заливал свет многочисленных хрустальных люстр. Они вспыхивали холодными искрами. Янтарный паркетный пол с замысловатым рисунком отражал тысячи огней. Между гостями сновали лакеи и разносили вина и легкие закуски.
– Ну что ж, – тетя тревожно взглянула на меня. – Пойдем, я познакомлю тебя с первым кандидатом на твою руку.
Я молча кивнула. Именно ради этого я здесь. И без особого энтузиазма поплелась за тетей. Когда родственники жениха и невесты договариваются о браке, что хорошего может получиться? Да ничего…
Она подвела меня к бесцветному молодому человеку, стоящему у окна. Он, очевидно, ждал нас. Учтиво поцеловал сначала руку тети, потом мою.
– Моя племянница Элинор, – представила меня тетя. – Ивинг Касс, баронет.
– Безмерно рад знакомству, – произнес баронет блекло.
– Я тоже рада, – так же блекло ответила я. Вообще-то радоваться тут было нечему.
По залу пробежал легкий шум. Гости выстроились в два ряда, освободив широкий проход. Вошел принц. Он энергично проследовал к креслу на возвышении, которое располагалось в конце зала. Судя по тому, что императорские регалии в декоре отсутствовали, это был не трон. Все правильно, принц еще не коронован.
Принц Эдуард милостиво улыбнулся, сделал приветственный жест рукой и уселся в золоченое кресло. Немногочисленная свита разместилась по обе стороны от будущего правителя.
Его Высочество произнес короткую речь о том, что рад видеть всех, восхитился дебютантками, их юностью и красотой и объявил бал открытым.
Зазвучал традиционный вальс. Принц не спеша поднялся с места и направился к молодой даме, стоящей чуть особняком от свиты, но ближе
Будущий Император закружил даму по залу. Гости смотрели на них с восхищением. Не знаю, насколько это было искренне, но танцевала пара великолепно.
На следующий танец принц пригласил одну из дебютанток. Ивинг Касс пригласил меня. Молодой баронет сказал мне пару дежурных комплиментов. Я любезно поблагодарила его за внимание к моим достоинствам.
Кажется, этому жениху, как и мне, было все равно, с кем связать себя узами брака. Почему-то меня это совсем не расстроило. Баронет вернул меня тете и откланялся.
– Как он тебе? – спросила она. – Хорошая родословная, сильная магия. Понравился?
– Нормальный, – пожала я плечами. – Никакой. Не противный. И это уже хорошо.
– Ладно, идем дальше.
Тетя подвела меня к следующему кандидату. Мужчина глубоко за сорок, граф Марциан. Внешность приятная, манеры деликатные. Этот претендент проявил более живой интерес к моей персоне.
Во время танца он много рассказывал о себе. Граф оказался вдовцом с двумя взрослыми детьми. Он сразу перешел к делу и заявил, что я его устраиваю во всех отношениях. Граф наслышан обо мне и восхищен до глубины души. Решение за мной, а он хоть завтра готов под венец. Я поблагодарила графа за его щедрое предложение и попросила разрешения подумать.
– Чуть позже познакомлю тебя еще с парой интересных молодых людей, – пообещала мне тетя, когда граф покинул нас. – Они прибудут позже.
– Граф Марциан далеко не молод, – заметила я. – Тоже мне, юношу нашла! У него дети – мои ровесники.
– Не цепляйся к словам, – слегка ударила меня веером по плечу тетя. – Бал только начался. У нас в запасе еще два дня. Подберем тебе кого-то достойного, не сомневайся.
– Да я и не сомневаюсь, – вздохнула в ответ.
Меня заметили, и стали наперебой приглашать кавалеры. Я начала получать удовольствие от танцев и от внимания мужчин. Ведь раньше я была обделена им и почти поверила в то, что никому понравиться не могу. Хорошо тетя со мной поступила, нечего сказать! Венец безбрачия оказывается надежный способ защитить девушку от мимолетных увлечений.
Если так дальше пойдет, я реально смогу выбрать кого-то более-менее подходящего. Пусть выйду замуж не по любви, так хоть внешность мужа будет не отталкивающая. Может, и интересы общие найдутся. А там глядишь, притремся друг к другу.
Я потихоньку освоилась. Тетя увлеченно беседовала с какими-то своими знакомыми. Она поняла, что я вполне комфортно чувствую себя и решила ослабить внимание к моей драгоценной персоне.
Выпила бокал шампанского и стала смотреть на вещи намного проще. Здесь столько симпатичных молодых людей. Так почему бы не поступить, как поступают другие девушки? Леший с ней, с любовью!