Как обольстить вдову

Линден Кэролайн

Слегка заинтригованная, Селия распечатала конверт и развернула письмо. По мере того как она читала, ее удивление росло.

– Агнес, кухарка сказала, кто именно это прислал?

Агнес покачала головой:

– Нет, мадам.

Селия перечитала письмо.

– Ступай спроси ее.

– Простите, мадам?

– Ступай на кухню и спроси кухарку, кто это прислал, – повторила Селия.

Агнес торопливо присела в реверансе.

– Слушаюсь, мадам. – Девушка тороплива вышла.

Селия отложила письмо. Как странно! Кто-то послал ей любовную записку без подписи. Было время, когда этот факт привел бы Селию в состояние душевного волнения. Сейчас, разумеется,

она стала старше и мудрее и перестала верить подобной чепухе. Скорее всего это чья-то жалкая попытка расшевелить ее, немного встряхнуть, заставить почувствовать себя лучше. Селия не удивилась бы, узнав, что это дело рук ее матери. Надо немедленно положить этому конец. Вернулась Агнес.

– Кухарка ничего не знает, мадам, – сказала она, опустив голову. – Кто-то оставил письмо на кухне ночью. Никто не видел, кто именно.

– Понятно. – Селия погладила рукой странную записку. – Сегодня утром надену голубое полосатое платье.

Агнес поспешила достать платье из гардероба, а Селия вскочила на ноги. Он схватила записку с подноса и подошла к камину. Огонь не был разожжен, но угли еще слабо тлели. Селия помешала их кочергой, пока не воспламенился краешек бумаги. Когда листок сгорел дотла, она отвернулась.

Тем не менее она целый день гадала, кто мог послать эту записку. Почерк ей не был знаком, но это ничего не значит.

Возможно, это проделки ее матери. А вдруг это она подговорила одного из мужчин написать ей это письмо, содержание которого мог подсказать любой из сборников стихотворений? Мама – настоящая сводня. Но с кем именно она пытается ее свести?

Лорд Уорфилд слишком стар и не станет заниматься подобными глупостями. Тем более он не обращает на Селию никакого внимания. Селия знала, что лорд Уорфилд вместе с Маркусом проводят долгие часы в кабинете за обсуждением строительства какой-то железной дороги. Лорд Уорфилд редко принимает участие в увеселительных мероприятиях вместе с остальными гостями. Лорд Сноуден, их сосед и предположительно подходящая партия? Селия никогда не думала о нем как о потенциальном женихе и сомневалась, что и он когда-либо думал о ней в этом плане. Мистер Пиктон-Льюис – человек научного склада ума и вряд ли обладает столь поэтической душой. Хотя лорд Уильям наверняка способен написать столь трогательное послание, как и мистер Чилдресс, а также лорд Марбери. Мистер Марбери проявлял к Селии большой интерес. Положа руку на сердце, даже некоторых женатых джентльменов нельзя было исключить из круга подозреваемых.

Ах, еще мистер Хэмилтон. При мысли об Энтони Селия криво усмехнулась. Станет ли красавчик Хэмилтон, у которого нет отбоя от поклонниц, готовых прыгнуть к нему в постель, писать ей подобную чушь?

Но в ту же ночь на своей подушке она нашла еще одну записку, а утром – очередное письмо ждало ее на подносе с завтраком. Вконец сбитая с толку, дождавшись, когда Агнес выйдет из комнаты. Селия отнесла письма на стол. Слова в них были самые заурядные. Селия сама не знала, раздражена она или польщена этими посланиями.

«Дорогой сэр, я была очень удивлена, получив ваши письма. Неудивительно, что вы их не подписали. К чему утруждать себя, если вы не слишком долго корпели над этими записками. Взяли первый попавшийся томик стихов и состряпали любовное послание. Если я захочу почитать стихи, то пойду в библиотеку. Если вы не в состоянии написать ничего оригинального, прекратите заниматься чепухой, не тратьте напрасно время. С.Б.»

Энтони

нашел записку на кухонном столе, когда глубокой ночью проскользнул на кухню.

«Лицу, которое ведет переписку с леди Б.», – было написано на конверте.

Энтони воровато огляделся. Не промелькнул ли кто-то в темноте? Поблизости никого не было. Убедившись, что разоблачение ему пока не грозит, Энтони забрал конверт. У него в кармане халата лежало еще одно письмо для Селии, но он не положил его на стол, как раньше. Энтони разбирало любопытство: что написано в послании Селии – благоприятные новости или плохие? Два дня он исподтишка наблюдал за ней. Но Селия вела себя как обычно. Видимо, ни одна из его записок не дошла до Селии, несмотря на то что одну из них он с риском для себя оставил прямо у нее на подушке.

Не медля ни минуты, Энтони унес нераспечатанный конверт к себе в комнату и, заперев дверь, принялся читать письмо Селии.

Расплывшись в улыбке, он дочитал до конца ее полное едкого сарказма послание: ему удалось немного расшевелить Селию. Может быть, цель достигнута и пора остановиться? Ему удалось вывести Селию из душевной спячки и теперь надо оставить ее в покое.

И наверное, ему следует оставить без внимания вызов, который был заключен в ее словах. Но его рука как бы сама собой потянулась к чистому листку бумаги, и Энтони, поразмыслив, сел за стол и взял в руки перо.

«Дорогая мадам…

Простите мне отсутствие остроумия и оригинальности. Все те же нерешительность и сомнение, которые не позволяют мне поставить подпись под этими письмами, являются причиной того, что я ищу спасения в чужих словах, произнести которые сам не осмеливаюсь. Хотя слова заимствованы у других, чувства, которые они выражают, – мои собственные. Если завтра вы появитесь с желтой ленточкой в волосах, я пойму, что мои чувства – точно так же, как мои слова, – нежеланны для вас. Ваш преданный слуга».

– Приготовь мне сегодня персиковое платье, Агнес.

Селия нервно теребила в руках новое послание от своего таинственного друга по переписке. Честно говоря, она не ожидала, что сегодня снова получит от него записку. Похоже, он отступает по всем фронтам.

«Что ж, тем лучше, скатертью дорога!» – думала Селия, подходя к туалетному столику и роясь в ящике.

Она пыталась найти желтую ленточку.

Этим утром она ходила в город. Вместе с Джейн, девицами Трокмортон и несколькими джентльменами. Выдался солнечный день. Дул легкий прохладный ветерок. Некоторое время она шла с Джейн, но потом немного отстала. Вскоре рядом с ней как-то сам собой оказался мистер Чилдресс. Он был в ударе: очаровательный и остроумный, но Селию все это время не покидало смутное ощущение какой-то неловкости. Лишь когда она вернулась в спальню, чтобы переодеться к обеду, ясно осознала, что послужило причиной ее тревоги: мистер Чилдресс напоминал ей Берти.

Она предположила, что, возможно, несправедлива к этому джентльмену и бедняга совсем не похож на Берти. Но что правда, то правда: мистер Чилдресс, точно так же, как Берти, проявлял к ней интерес. Он ловил каждое ее слово. Его обаяние и ум были слишком хорошо вышколены, являясь природными свойствами его натуры. Мистера Чилдресса нельзя было назвать непосредственным. Он грубо льстил ей и изо всех сил старался очаровать. Селии это было не по душе. Несколько лет назад Берти точно так же завоевал ее сердце.