Как поверить в сказку

Монтана Пэт

Элли вернулась из кухни. Она вела себя так, будто не замечала его.

– Доедайте скорее свои пудинги. Поставь эти тарелки, Митч, дети уберут посуду.

Митч, не слушая ее, прихватил еще несколько тарелок и направился в кухню.

– Сегодня мыть посуду буду я, - произнес он не терпящим возражений голосом.
– Дети могут посидеть с Кингом, а ты займись учебой.

– Ура!
– закричал Майкл. Бубба Сью залаяла. Он вскочил с кресла и бросился к телевизору.

– Посмотрим мультики. Хочешь с нами, Кинг?

Какой поставить сначала?

– Майкл, сядь, - укоризненно посмотрела на него Элли.
– Сначала надо все убрать и помыть посуду.

– Ну ма-ам!
– хором закричали дети. Даже Гэйб забыл, что он в оппозиции к Митчу, и присоединился к ним. Бубба Сью громко залаяла.

Митч почувствовал, что Элли сдалась. Оказавшись в меньшинстве, она глубоко вдохнула и, обведя всех взглядом, сказала:

– Ладно, на этот раз кухней займусь я. Думаю, отец будет рад, если ты составишь ему компанию, Митч.
– Она упорно не смотрела на него.

Гордая маленькая женщина, ни от кого не желавшая принимать помощь. За исключением Кинга.

Он бросил взгляд на отца. Тот делал вид, что ничего не замечает, и складывал салфетку.

– Посуду помою я, Элли. У нас с Кингом еще будет время, чтобы побыть вместе, пока ты в школе.

Более чем достаточно, подумал Митч. Он и не предполагал, что задержится здесь так долго. Впрочем, он еще ничего не решил окончательно.

Сначала надо понять, чего он хочет от Элли. Иными словами, выбросить ее из головы. Его никогда не интересовали женщины, обремененные семьей. Те, с которыми он проводил время в Уинтерхэвене, использовали пудинг разве что в качестве маски для лица и не знали, как пользоваться посудомоечной машиной. У них не было никаких обязанностей по дому. И ему с ними было комфортно.

Он ничего не имел против налаженного быта и семейного уюта. Но терпеть в таком доме мать-одиночку и четверых детей, скучающих по отцу, сможет далеко не каждый уважающий себя американец.

– Освободите Кингу дорогу, дети. Уберите лишние предметы с пола, приказал Митч.

– Спасибо, Элли, за ужин. Еда была отличная. Не то что в больнице. Там кормили жареными половыми тряпками и липкими лепешками из клея.
– Кинг подмигнул Сэри.

Девочка поморщилась, мальчики засмеялись, а собака залаяла.

Митч улыбнулся. Именно так отец когда-то благодарил маму за обед. В те редкие минуты, когда бывал дома. Он утверждал, что на гастролях отбивные готовили из половиков и летучих мышей. Как тогда было весело!

– Итак, - подключилась Элли, - все помогают Митчу везти Кинга. Потом надо убирать со стола.
– Она взглянула на Митча, в голубых глазах светился вызов.

На этот раз он не осмелился с ней спорить. Сначала поставил коляску с Кингом перед телевизором, потом помог детям убрать посуду со стола. Элли принесла Кингу кофе и лекарства. Митч был тронут ее заботой об отце. Отметив это, он

отправился на кухню.

Зрелище, которое предстало перед ним, повергло его в уныние. Повсюду в мойке, на столе, на стойке - были навалены кружки, тарелки, кастрюли. И так будет всегда. Весь следующий месяц. Это и есть домашнее хозяйство.

Засучив рукава, Митч открыл посудомоечную машину. Чистая посуда была из нес убрана. Элли любое дело доводит до конца. Хороший пример для подражания, Коул. Только дело совсем в другом. Она оккупировала все его мысли. Митч вздохнул и стал расставлять тарелки в посудомоечной машине.

– Истинно мужское занятие.

Элли стояла в дверном проеме, прислонившись плечом к деревянному косяку. Бесформенная выцветшая темно-синяя одежда делала ее похожей больше на ребенка, чем на взрослую женщину.

Внутри у него что-то шевельнулось, и появилось желание защитить ее. Такую маленькую и ранимую. Слишком юную, чтобы быть матерью четверых детей.

– Всегда стараюсь поступать как мужчина, Элли. Хочу тебе помочь, ведь ты собиралась готовиться к занятиям, - отозвался Митч и занялся укладыванием тарелок в машину.

– Боюсь, мы останемся без посуды, если...

– Знаю, знаю, мама всегда говорила, что посуду сначала надо споласкивать.

– Ничего не получится.

– Все получится, я умею делать это.

– Машина не работает, она сломана.
– Элли ехидно улыбнулась.
– Тебе придется мыть руками.

Митч тяжело вздохнул и стал искать мыло в шкафчике.

– Оно перед тобой на стойке.

Не успел он подняться, как Элли пересекла кухню, подошла к раковине и встала рядом, почти касаясь его плеча. Он вспомнил ее прикосновение в холле. Неужели это было только вчера?

Митч замер на месте. Он боялся выпрямиться, чтобы не коснуться подбородком ее волос. Боялся, потому что знал: если она поднимет лицо, он ее поцелует.

– Почему бы тебе не посмотреть с отцом телевизор?
– сказала Элли.
– Я отлично справлюсь.

– А почему бы тебе не пойти готовиться к экзаменам? Я тоже умею мыть посуду.
– Он осторожно выпрямился, увернувшись от нее. Она как-то странно на него посмотрела и улыбнулась.

– Не думала, что ты такой талантливый.

– А еще я умею чинить посудомоечные машины.

Черт возьми, он вел себя как ребенок, выслуживающийся перед учителем, чтобы получить одобрение.

Не глядя на него, она включила воду и добавила в нее несколько капель зеленого моющего средства.

Он отметил про себя, что Элли избегает его взгляда. Должно быть, чувствует опасность.

– Хорошо, примем компромиссное решение. Посуду помоем вместе, потом ты будешь заниматься, а я починю посудомоечную машину.

Элли достала полотенце и протянула Митчу.

– Отлично. Я буду мыть, а ты вытирать. Но сначала принеси тарелки.