Калифорния на Амуре
Шрифт:
Загорский, однако, не стрелял: он словно ждал чего-то, держа на мушке тигрицу. Она глядела прямо ему в глаза, но не было в ее желтом взгляде сейчас ни страха, ни ярости, только тоскливая обреченность. Стреляй, говорил ее взгляд, стреляй, что ж ты медлишь? Все равно обратно в клетку я не вернусь.
Сейчас, под прицелом винчестера, тигрица казалась маленькой и беззащитной, и в беззащитности этой было столько красоты и очарования, что Загорский никак не мог решиться и нажать на спусковой крючок.
Внезапно стоявшая чуть впереди Буська негромко тявкнула и подняла голову на Загорского.
– Вот черт, – сказал Загорский. – Ладно, уговорили.
И опустил винтовку. Теперь они с тигрицей смотрели друг на друга прямо, глаза в глаза. Их разделял один большой прыжок. Всего один прыжок, сокрушительный удар когтистой лапой, клыки, сомкнувшиеся на горле…
– Ну, что стоишь, – сказал он негромко, – беги.
Тигрица стояла все так же молча и неподвижно. Снова тявкнула Буська, но в этот раз она смотрела не на Загорского, а на тигрицу, и в тявканье ее совершенно отчетливо слышен был призыв. Однако Альма на этот призыв не откликнулась, она застыла, словно каменная.
– Беги, – повторил Загорский, – беги, как можно дальше. Неровен час, появится Прокунин с Ороконом. Тогда тебе несдобровать, даже я тебя защитить не смогу.
Но тигрица по-прежнему стояла неподвижно, только смотрела она теперь не на Загорского, а куда-то вдаль и ввысь, как будто увидела вдруг что-то такое, что недоступно человеческому взгляду, а только глазам дикого зверя, и даже больше – глазам подлинного хозяина тайги.
Тогда надворный советник медленно поднял ствол своего винчестера вверх и выстрелил в воздух. Тигрица вздрогнула и, не торопясь, рысью, побежала в лес. В последний раз мелькнул среди деревьев полосатый хвост и пропал в чаще.
Но тут произошло неожиданное. Буська, которая стояла неподвижно, тоже вдруг сорвалась с места и стремительно бросилась в чащу следом за Альмой. Секунду Загорский оторопело смотрел ей вслед, потом зычно крикнул:
– Буся! Буська… Фу! Нельзя! Назад!
Но собаки уже и след простыл. Секунду Нестор Васильевич колебался. Что делать? Бежать за Буськой прямо в лес? Но тут нет даже тропинки, на лесных буераках, коварно прикрытых свежим белым снегом, можно поломать и лыжи, и ноги. Кроме того, лес полон диких зверей, а он один.
Спустя секунду Загорский снова поднял винтовку и выстрелил в воздух два раза, подавая условленный сигнал Прокунину.
Глава седьмая. В гостях у китайского старосты
Узнав, что Буська побежала за тигрицей, старый Орокон очень расстроился.
– Беда, беда, – говорил он, заглядывая в прогалину, от которой тянулись вглубь леса две цепочки следов – тигриные и собачьи, – тигр ешь Буську, совсем убивай…
Надворный советник, чувствуя себя виноватым, пытался утешить гольда, говоря, что тигрица не проявляла враждебности к собаке, ему даже показалось это чем-то вроде игры. Но старый охотник был безутешен.
– Беда, беда, – бормотал он. – Тигр собака кушай, играй нет. Погибай Буська, совсем умирай.
Прокунин, который хмуро слушал причитания гольда, наконец повернулся к надворному советнику.
– Как же так вышло, – спросил он, – и как Альма сбежала от вас? Вы ведь стреляли в нее?
Загорский отвечал, что стрелял, но промахнулся. Тигрица бросилась в лес, собака – за ней. Больше он не видел ни ту, ни другую. Один он решил в чащу не соваться и вызвал на подмогу Прокунина с гольдом.
Надворный советник, разумеется, не стал рассказывать всех подробностей, потому что это вызвало бы по меньшей мере недоумение его товарищей. Да и сейчас, кажется, староста поглядывал на него с некоторым подозрением.
Орокон все рвался в чащу – искать Буську, он, как и Загорский, все-таки в глубине души надеялся, что собака жива. Впрочем, надежды было мало: даже если Буську не съела Альма, в тайге были другие тигры, волки, иные хищники. В конце концов, Буська могла просто заплутать в чаще и погибнуть от холода и голода.
Именно поэтому старый охотник рвался идти на поиски собаки, и Загорский вызвался ему помочь. Однако Прокунин строго-настрого запретил им рисковать.
– Ночь близко, – сказал он, строго оглядывая синеющий воздух, – в тайге ночью делать нечего. У нас ни палатки, ни запасов толковых – ничего. Сгинем – и все дела. Так что сейчас возвращаемся к Семен Семенычу и едем в Желтугу, а завтра с утра возьмем еще людей из охранных отрядов и организуем настоящую экспедицию. Тигрицу надо обязательно убить. Нынче она съела собаку, а завтра за людей примется.
Надворный советник пытался было сказать, что Альма не показалась ему такой уж злобной и непримиримой, что на собаку она вовсе не нападала, но Николай Павлович не желал ничего слушать.
– В Желтугу, – только и сказал он, развернулся на своих лыжах и покатил прочь – туда, где Семен Семеныч стерег их коней.
Домой они возвратились уже затемно. К удивлению Загорского, Ганцзалин все еще не вернулся из китайского поселения – его не было ни в управлении, ни дома у Еремея Курдюкова.
– Никак нет, – объявил старик, – не появлялся, и носу даже не казал. Вы как вчера ушли, так никто из вас и не возвращался. Это уж у вас надо спрашивать, куда и зачем вы запропали.
– Проклятье, – процедил себе под нос Загорский, – только этого мне не хватало для полного счастья.
Он сказал, что сейчас же пойдет в китайское поселение – разыскивать помощника, чем привел Еремея в непритворный ужас.
– Куда? – переспросил тот. – К китайцам? В темноте, среди ночи? Окститесь, ваша милость! Вы, гля, до китайцев-то и не дойдете, выйдет из лесу амба и сожрет вас со всем нашим удовольствием.
– Не сожрет, – отвечал Загорский, – я ружье возьму.
– Да хоть три ружья, – упрямился старик, – а все сожрет. Вы и не услышите, как он сзади подкрадется, да и уволочет в лес. А даже если и не сожрет, что вы там, у китаев, ночью делать будете, где искать? Там, может, у них тыща этих фанз – куда идти, к кому стучаться? Китайцы – народ робкий, отцу родному ночью не откроют, не то, что чужому человеку. Куда идти, кого спрашивать? Подождите до утра, там все и ясно станет.