Катерина

Вайс Лора

– Вы меня не помните? – Катя подошла поближе.

– Катерина Петровна? – прищурился старик. – Вы ли это? Похорошели-то как, голубушка, – и расплылся в улыбке.

– Благодарю. Как вы, как здоровье?

– Не жалуюсь, здоров и бодр духом, – похлопал себя по груди. – Обновочку желаете?

– Свадебное платье, – вступила Сара.

– Ох, Катенька! Замуж собрались? Мои искренние поздравления.

– Да вот, – тут же сникла девушка, – собралась.

– Тогда пройдемте в примерочную…

И

завертелось-закрутилось. Портной раскатал несколько видов белого атласа, принес лучшие кружева, а также журнал с разнообразными выкройками платьев. Катерина на все происходящее смотрела без какого-либо интереса. Соглашалась со всем, что предлагал портной, посему уже скоро заботы о выборе на себя взяла мисс Митчел. Девушка же, как манекен стояла и сидела там, где велели.

Спустя три часа она покинула ателье с небывалым облегчением и радостью, а каким будет свадебный наряд, ее мало волновало, точнее не волновало вообще.

– Не проголодались? – cпросила Сара на обратном пути.

– Нет. Я хотела бы поскорее вернуться домой.

– Хорошо, сударыня.

Извозчик подал карету к полудню.

– Вы будете очаровательны, – молвила экономка, когда они сели в повозку.

– Все невесты очаровательны, – протянула Катерина.– Белое платье, длинная фата…

Тогда мисс Митчел замолчала, стало ясно, девушка даже слышать ничего не хочет о свадьбе. А ведь платье должно получиться действительно превосходное.

Карета неспешно катилась по дороге мимо густого леса, окружающие звуки навевали дремоту, Катя и не заметила, как уснула. К тому времени на землю опустились сумерки. Но вдруг повозка резко подпрыгнула, отчего девушка немедленно проснулась.

– В чем дело? – начала оглядываться. – Мисс Митчел? – женщина в этот момент смотрела в окно, активно принюхивалась, быстро вращала головой, чем напугала Катю. – С вами все в порядке?

– Сидите тихо, – прошипела экономка. – Мы здесь не одни.

– Что? Кто?

– Тс-с, – снова шикнула Сара.

Катя тут же вжалась в сидение.

– Этого я и боялась, – прошептала экономка.

А в следующее мгновение лошади заржали, и повозка встала как вкопанная, если бы не мисс Митчел, подхватившая хрупкое создание под руку, Катерина бы влетела в стену напротив.

– Тише, тише, – Сара неожиданно ласково обняла подопечную. – Не бойтесь. Главное, сидите здесь и не высовывайтесь.

И собралась было покинуть карету, но Катя вцепилась в нее мертвой хваткой, слезы заблестели на глазах:

– Нет, не уходите.

– Все будет хорошо, сударыня – кое-как оторвала ее от себя. – Возможно, на дороге помеха образовалась, дерево какое или колесо повредилось.

Мисс Митчел все-таки покинула повозку, а Катерина забилась в угол и кажется, забыла, как дышать.

На улице царила кромешная тьма. Лес угрюмо чернел по обе стороны от дороги. Сара осторожно обошла карету, чтобы посмотреть, на месте ли извозчик, но к своему ужасу обнаружила, что от него осталось не так-то и много. С козел свисала требуха, все было залито кровью, которая исходила паром на холоде. Лошади стояли нетронутые, но взволнованные. Животные перетаптывались, фыркали без конца, мотали гривами.

Тогда женщина выдохнула, закрыла глаза и прислушалась. Слушать ей мешала перепуганная Катя, сердце которой настолько быстро стучало, что перебивало по громкости все прочие звуки. Но скоро уши экономки уловили присутствие тех, кто напал на извозчика, их было много, они засели в лесу, ждали удобного момента. Затем Сара втянула носом воздух. Когда же открыла глаза, те были не серые, а багровые. Женщина осторожно вылезла из ботинок, ступни коснулись ледяной земли.

– Я знаю, что вы здесь, – произнесла шепотом, но ее услышали все до одного.

– Это ж радость какая, – раздалось из темноты, – выходит, не ошиблись мы, братцы. Баба-то дикая.

И они вышли. Пять бугаев в мундирах. В трех здоровяках Сара сразу узнала тех самых, кого видела в трактире. С другой стороны кареты выстроились еще пятеро. Это получается их еще больше. Целая банда.

– Чьих будешь, красавица? – выступил вперед бородатый мужик с золоченым кольцом в ухе.

Экономка сейчас вернула себе прежний облик:

– Я всего лишь прислуга одного знатного господина.

– А кого сопровождаешь, прислуга? – усмехнулся он.

– Девочку возила на леченье.

– Ты мне не ври, давай, дичка. Видал я ваше леченье. Платьями да шелками лечились, – но потом изобразил радушие. – Ну, мы-то люди незлые, почти благородные. Ты нам поклажу отдай с наличностью, да отпустим на все четыре стороны. За кучера уж извиняй, не совладали други мои с силой звериной.

– Забирайте все, что имеется.

– Вот и славно. Хорошо собачку-то воспитал хозяин, командам обучена.

И все разом загоготали.

Пока трое разбойников вынимали багаж, коего было совсем немного, четвертый открыл карету:

– Глянь-ка, Сизый, – обратился к бородатому с кольцом, – какая краля. Жалко отпускать.

– Правильно Тугой говорит. Хоть польза будет, а то они пустые совсем. На кой нам платья ихние с панталонами? – молвил тот, что поклажей занимался.

– Наличность при тебе? – главарь зыркнул на экономку.

– Да.

– Давай сюда, сейчас мы подумаем, отпускать ли вас.