Корабль дураков
Шрифт:
Глава 3
Преследователи, ставшие беглецами, побросали металл и растворились в окрестностях. Их израненные ужасом тела скрывались под седыми деревьями, с ветвей которых свисала бахрома зеленоватого мха. Влажный воздух душил изнутри. Человек не мог надышаться, сидя в укрытии.
Воин заполз в яму между камнями, вжался в покрытый коричневым наростом ствол. Сверху капала мутная вода. С оглушительным треском падали иголки с ближайших сосен. Листья по щелчку ветра оседали вниз. Прелая лесная подстилка источала аромат грибов, но цветных
Земля не бугрилась выросшими плодовыми телами. Она сохраняла стерильность. Лишь насекомые, многоногие существа бродили по опавшей листве. Сороконожки перебегали по корням, как намерено вблизи глаз струхнувшего воина.
Хитин существ покрывал белый нарост. Длинные нити тянулись от каждой пластинки, колыхались при движении, не ломаясь. Мерзкой твари, казалось, это не доставляет никаких неудобств.
Воина не занимали мысли о том, как существо это живет. Оказал ли паразит влияние на его сознание. Самого человека поразил худший паразит. Страх разъедал внутренности, заставляя ослепнуть, не слышать и не ощущать. По кромке леса словно в тумане бродило массивное существо. Оно держало в руках объеденную берцовую кость, как дубинку. С кости свисали обрывки серой кожи, темных сосудов.
Какими бы сильными зубами не обладал монстр, он брезговал некоторыми частями. Кроме сизых сосудов различались остатки сапога, в котором находилась тухлая стопа.
Туман из пылевой взвеси оседал вокруг, искажал расположенные вдали предметы. Существо не пыталось найти сбежавших. Оно не думало о мести или голоде. Поев, Назгал забыл о преследователях и нанесенных ранах. Он знал, что мир сам справится с этими недостойными.
Назгал бродил вокруг, ожидая, когда тело восстановится. Он не мог сесть, потому что болели ожоги. Приятная тяжесть в животе давала надежду на восстановление. Мясо долго переваривается, зато дает много энергии, ускоряет лечение. А еще оно помогало от душевных травм. Конечно, на схваченном бойце не так много жира, зато мясо у него сочное, здоровое. Не успело завонять, пропитавшись частицами распада. Время и дурная диета со временем доконали бы воина.
Назгал успел сорвать плод в самый нужный момент.
Мокрая земля под ногами поблескивала в свете восходящего солнца. Частицы пыли прилипли к поверхности, как пепел из гневного вулкана. И так же как пепел – эти частицы знаменовали эпоху плодородия.
Через смерть, несомненно, но так нужно.
Сбив костяной дубиной переплетение ветвей, Назгал вклинился в лес, тяжело затопал вглубь сумрачного пространства. Земля оказалась чище, зато влаги лес впитывал больше. Растущие на границе сосны не успевали испивать окружающее пространство, лишая влаги подлесок и другие деревья.
Пылевого покрытия меньше, зато чудных существ больше. Назгал не видал подобных в гнезде. Разросшиеся мокрицы громко шуршали в подстилке. За ними охотились сороконожки размером с ладонь, чьи жвала походили на ножницы пастуха. С тяжелым гудением в воздухе зависали шершни, облагороженные десятком новых, покрытых липкой субстанцией лап.
Массивное, голое существо они игнорировали. Или не нравился запах, или наоборот – он свой, а не враг.
Зато рядом таились людишки, отказавшиеся от благословений. Назгал слышал их тяжелое, сдавленное дыхание. Другой кашлял, выдавая свою позицию. Охотиться за ними не хотелось. В животе и так тяжело. Назгал гулко засмеялся, отчего его живот пошел волнами, а с поросли на боку посыпались семена. За Вестником образовалась серебристая дорожка, через день скрывшаяся под слоем белой субстанции.
Назгал искал не добычу, а воду. Чуял журчание источника, расположенного в глубине затемненного леса. Деревья росли неплотно друг к другу. В прошлом их кроны не соприкасались, отчего на землю обрушивались огненные стрелы с небес. Земля прогревалась, покрывалась сочной травой. Сюда сгоняли коз, что паслись без присмотра.
Теперь же здесь не осталось травы. Последний катышек навоза растворился в почве, став пристанищем для десятка искаженных жуков. Им уже не хватит подобного субстрата для выращивания потомства.
Нужно что-то большее, крупное и теплое. Что проживет без пищи месяц. Водой этот субстрат обеспечит затянувшийся лесной полог, напоминающий бледную катаракту. Свет проникал сквозь паутину нитей, но не давал тепла. Со стороны, обращенной к вечному небу, нити огрубели, не изменили цвета. Они отражали льющееся сверху тепло, впитывая только нужный минимум.
Испарения земли конденсировали на нитях, сбегали тысячами капель в разные стороны. Со звоном они отрывались от приютившей их нити, сыпались обратно, увлажняя рты тех, кто уже не мог сбежать.
Назгал нашел источник, заросший по берегам тиной. Ледяное зеркало черным глазело на такой же черный потолок. По поверхности плавали кувшинки, лодочниками которых выступали спаянные вместе лягушки.
Ломая острую, как ножи траву, Назгал стек по склону, утонул во влажной глинистой почве. Сделав еще несколько шагов, он потревожил ленивую гладь озерца.
Водоем был небольшим, всего с десяток шагов в диаметре. Зато глубоким. Разметав водоросли, Назгал на полкорпуса ушел в воду. И он чувствовал, как его засасывает дальше.
Вода могла бы утянуть его на дно, где с Вестником будут развлекаться утопленницы. Или иные демоны, подселенные в озеро воображением крестьян. Из озера выходила один ручеек, спадающий каскадами дальше. Гнилые стволы образовали десяток мостков через ручей, по этой дорожке сновали десятки насекомых. Муравьи размером с палец несли обрывки кожи, мясные волокна, другую снедь.
Назгал поглазел на существ, гадая, занимаются ли они тем же, чем занимаются сектанты в гнезде.
Из глинистых склонов торчали костистые корни, обглоданные неведомым существом. Не похоже, что тут постарался бобер. Назгал пожал плечами, что гадать о том, кто здесь обитает. Эта зубастая тварь не потревожила тонкие хвощи, обильно разросшиеся у воды.
Вдохнув глубоко, Назгал придал телу положительную плавучесть. Само собой его оторвало от дна и приподняло над поверхностью. Объема его легких хватило бы, чтобы взлететь, найди Назгал подходящий газ. Что-нибудь из болотных испражнений, что порой загорались и давали пищу для ужаса воображения.
Холодные воды сковывали движение. Сердце заикалось, а легкие горели от удерживаемого воздуха. Назгал не выдыхал, продолжая дрейфовать по водам безымянного озерца. Рвущиеся со дна струи холода ударяли в спину, покалывали, но приносили облегчение.