Король медвежатников
Шрифт:
Было заметно, что рыцари испытывают смущение. Но вот один из них поднял забрало, и граф узнал в нем барона Вагнера. Еще неделю назад они пили вино из одного кубка, а теперь он один из тех, кто должен подкладывать в полыхающий костер хворост.
Кто же другой?
Звякнул металл, и граф увидел лицо второго рыцаря. Это был его оруженосец, рыцарь д\'Эсте. Ничего удивительного в том, что он не узнал его сразу, теперь тот был в новой броне. Вот, оказывается, какова цена предательства своего патрона!
— Спасибо, господа, — сдержанно произнес граф Мазарин. — Вы сполна удовлетворили мое
На шестой день заточения графа навестил епископ. Трудно было поверить, что совсем недавно они считались друзьями, — сейчас их разделяла пропасть, какая существует между живыми и мертвыми.
Присев на топчан, епископ спросил:
— Ты хочешь исповедаться?
— Нет, — отрицательно покачал головой граф.
— Может, у тебя имеется последнее желание?
— Мне бы хотелось умереть, как дворянину… от удара меча, — поднял граф глаза на епископа.
Епископ задумался. Наконец он произнес, нахмурившись:
— Сделать это можно будет лишь с разрешения святой инквизиции. Ты же знаешь, граф, что еретики проходят очищение… на костре.
— Когда-то мы были с тобой друзьями, — ненавязчиво напомнил рыцарь, подняв руки. И на них почти умоляюще громыхнули цепи.
— Хорошо, я попробую выполнить твою просьбу, — произнес епископ после некоторого раздумья. — Хотя это будет очень нелегко.
— У меня есть и второе желание, — сказал граф.
— Если оно не такое обременительное, как первое, я постараюсь его исполнить, — негромко пообещал священник.
— Я хотел бы взглянуть перед смертью на «Мадонну».
— Почему? — удивился епископ.
— Не знаю, стоит ли говорить об этом священнику, — заколебался граф Мазарин.
— Ничего, сын мой, говори, все-таки я не первый день живу в этом грешном мире.
— Она похожа сразу на всех женщин, которых я когда-то любил.
— Хорошо, ты увидишь «Мадонну», — прикрыл за собой дверь епископ.
Помост был наскоро срублен перед дворцом паши из пальмовых стволов. Пахло свежим тесом и цветочным нектаром. Собравшихся было немного: местные жители, немногие рыцари, священнослужители и десятка два женщин, из тех, что обычно волочатся за каждым обозом. Все присутствующие воспринимали казнь как некий выход в свет — весело переговаривались между собой, громко хохотали и с интересом посматривали вокруг. Заметив знакомых, женщины громко кричали через головы собравшихся и энергично размахивали руками.
Графа сопровождали трое стражников. Один из них шел впереди и отчаянно орал:
— Разойдись! Разойдись!
Толпа покорно раздвигалась, пропуская процессию. Граф выглядел сильно постаревшим. На впалых бледных щеках проступала рыжая щетина. На худых руках, напоминавших плети, звенели тяжелые цепи. У помоста стража приостановилась. Молодая женщина, заслонив дорогу, о чем-то энергично беседовала с кавалером. При этом ее грудь так томно приподнималась, что было ясно: ее мысли далеки от предстоящей казни. Стражник, шедший впереди, отодвинул ее алебардой и чинно зашагал дальше.
На помосте, воткнув топор в колоду, стоял палач — рыжий детина с необыкновенно могучей шеей. Он был из бывших ремесленников, что прибиваются к воинству править мечи и чинить латы. Попавшись
Перед началом казни палачу полагалось продемонстрировать свое мастерство, и, подбросив топор высоко вверх, он ловко поймал его одной рукой. Затем выбросил топор из-за спины. Крутанувшись в воздухе несколько раз, топор был с ловкостью подхвачен им. Заплечных дел мастер, не зная устали, метал топор попеременно то правой, то левой рукой и, рискуя поранить собственные конечности, ловко подхватывал его у самого настила. А когда интерес собравшихся был разогрет, он с ожиданием посмотрел на епископа Марка, сидевшего неподалеку в торжественной фиолетовой сутане. Место для епископа было выбрано не самое удачное, Марк сидел как раз против солнца, без конца щурился и прикрывал ладонью глаза, наблюдая за происходящим.
Палач терпеливо ожидал, когда рука святейшего упадет вниз. Вот тогда можно будет подвести обреченного на казнь к колоде и показать свое мастерство. Но рука епископа, застыв у самого лба, не желала падать.
— Я хочу увидеть «Мадонну», — явственно произнес граф.
Люди, стоявшие у подноса, переглянулись. У графа явно началось помутнение рассудка. С обреченными на смерть подобное происходит нередко.
Епископ молчал.
— Ты мне обещал! — в гневе воскликнул Джулио.
Рука его преосвященства слегка приподнялась. Палач насторожился — совсем не похоже, что это было разрешение на казнь. Но на всякий случай он придвинулся к колоде и поудобнее ухватился за топор.
Епископ сделал протестующий знак кистью. Значит, графу умирать еще рановато. А на помост, легко взбежав по лестнице, взошел худенький монах, держа какую-то картину. Вытянув шею, палач увидел из-за плеча монаха Мадонну, в красивых тонких руках она держала младенца.
— Правда, она хороша? — посмотрел граф на удивленного палача.
Епископ опустил руку, и палач, потеряв интерес к полотну, слегка подтолкнул графа к колоде. Почти год он служил палачом, за это время достаточно успел узнать людей, причем с неожиданной стороны, с какой суждено заглянуть немногим из смертных. Поначалу его удивляло полнейшее безразличие приговоренных к собственной судьбе. Укладывая голову на окровавленную колоду, они напоминали безмозглых куриц, что подставляют шею под хозяйский нож. Но потом он вдруг понял, что приговоренные уже давно смирились с незавидной участью и ждут кончины как освобождения от мучений.
Граф Мазарин повел себя по-иному. Приблизившись к колоде, он с брезгливостью посмотрел на окровавленный срез. Краем рубахи он вытер шершавый неровный срез, словно опасался испачкаться, и, посмотрев на палача, потребовал:
— Рубаху мне убери. Кровью зальешь!
Палач отложил топор в сторонку и, взяв ворот рубахи графа обеими руками, дернул его, обнажив мускулистое тело.
— Тебя так устроит?
— Да, — коротко отвечал граф, положив голову на колоду, и тотчас почувствовал, как мелкие неприятные занозы впились в щеку.