Королевская ссылка, или Лорд на побегушках
Шрифт:
— Вы слышите? — насторожился Густав.
Я вынырнула из сладких фантазий, прислушиваясь к тишине.
Топ-топ-топ. Шлеп-шлеп, топ-топ. Кто-то тихо шагал по коридору явно босыми ступнями, а дойдя до столовой робко поскребся в дверь. Секретарь недоуменно поднялся со своего места и потянул на себя скрипучую створку. Да так и замер, открыв рот.
— Я хочу пи-пи, — маленькое сонное привидение прошлепало до меня и подергало за подол. — Очень хочу.
— Элли, ты почему босиком? — всполошилась я, подхватывая ребенка на руки. Маленькие пяточки покраснели от холода. — Почему не обулась?
— Ботиночек нет, — не открывая глаз, пробормотала она и положила голову
Я кинулась кутать малышку в свою шаль и растирать ее ноги, пока секретарь разжигал камин. На тщедушном недокормленном тельце была надета только ночная рубаха, пусть и теплая, но без каких-либо подштанников или носков. Немыслимо! Ладно, нет другой одежды для сна, но колготки-то можно оставить? Узнаю, кто готовил малышню ко сну, навставляю пистонов по первое число.
«Юная девица должна спать без чулок, леди, снимайте немедленно!» — гнусный визгливый голос набатом всплыл в голове. Непроизвольное воспоминание болезненно вспыхнуло под покровом чужой памяти и угасло. Вот садисты доморощенные, силу воли девочкам тренируют. Сегодня же прикажу всем воспитанникам тщательно утепляться перед сном.
— Эрма, — кликнув экономку, я усадила ребенка поближе к огню. — Обойдите детские, где спят девочки, и растопите камины. И пошлите кого-нибудь из кочегаров растопить очаги в мальчишеских спальнях.
— Пи-пи, — напомнила Элли.
— И горшок, пожалуйста, — старушка кивнула и бодро заковыляла на выход.
Горшок обнаружился в самой детской. Мелкие девчонки спали вповалку на одной кровати, переплетясь руками и ногами, как осьминожки, под одним одеялом. Я уложила малышку обратно в кровать и собственноручно взялась за камин — Эрма с черепашьей скоростью поковыляла в котельные. Надо что-то делать со слугами, на одних бабушках далеко не уедешь, да и они на ладан дышат. К счастью, утомленная дневным приключением малышня даже на другой бок не перевернулась, дрыхая без задних ног.
— Спи спокойно, детка.
— Спасибо, — тихонько прошептала она и мгновенно вырубилась.
То же самое наблюдалось и в другой комнате, где целый диван достался двум примеченным мною аристократочкам, а остальные кучковались на кровати. Только девушка постарше, чье имя мне не удалось узнать, дремала в кресле, поджав под себя длинные ноги. Разбудить и отправить досыпать в мою спальню? Нет, там наверняка дубак похуже, чем здесь.
Закончив растопку, я вернулась в столовую и махом опрокинула в себя кофе, попросив добавки. Его тут было вдосталь, слуги не пили. Секретарь сам накидал за ночь список товаров первой необходимости и лишь утвердил их со мной. От предложенных денег отказался, пообещав зайти в дамский магазин, кратко описать проблему и получить коробку женских мелочей на все случаи жизни. Надеюсь, там будут специальные средства женской гигиены, потому что… Так, никаких средств! Я сегодня же ночью покидаю этот гостеприимный замок и возвращаюсь домой. Всё сказала.
— Ханна, я в чулан северной башни, — крикнула на ходу кухарке и, закинув в себя горсть изюма, для порядка поинтересовалась: — Что принести?
— Ой, милая, захвати зеленый горошек, там пара баночек закатанных осталась, — жалостливо попросила она. — А то ж отроки твои уже просыпаются, скоро оголодают, у меня еще ничего не готово.
Собственно, за этим и отправляюсь. При беглом осмотре помещений каморка в северной башенке привлекла меня отчетливым запахом корицы и кориандра. Наверняка там хранятся запасы непортящейся кулинарной мелочи: специи, приправы, может, растительные масла или сахар. Возможно, даже крупу
Должны же дети получить от меня хоть кроху заботы, пока я королева?
— Так-так, что здесь у нас? — азартно потянув носом воздух, мое величество принялось вытаскивать ароматные коробки с тканевыми свертками.
Внезапно за дверью послышалась возня, топот и звуки явного сопротивления. Не успела я поднять голову, как дверь распахнулась и две пары рук впихнули в чулан упирающуюся девицу, для верности ткнув ее кулаком в бок. Вот так история!
Моя вчерашняя невольная помощница вскрикнула и развернулась к выходу, грудью бросившись на дверь, но ту предусмотрительно закрыли снаружи. Побарабанив для верности кулаками и приласкав шутников крепким словцом, короткостриженая девушка устало выдохнула и наконец заметила меня.
— Заперли? — поинтересовалась я, перебирая мешочки со специями. М-да, негусто, и хмели-сунели нет.
Узница независимо повела плечом и забралась с ногами на узкий подоконник, разметав для теплоты собственный шерстяной подол.
— Понятно. А за что невзлюбили?
Девица покосилась из-под прикрытых ресниц и пожевала губами, словно мусолила соломинку. Обида явно проступила на прямоугольном лице, вызвав у меня вздох — снова подростков никто не понимает.
— Да там… Дуры, — она безнадёжно махнула рукой.
— Содержательно, — одобрила я. Коротко и по делу, без лишних соплей. — Но вы, вроде, девушка не слабая, неужели не отбились?
— А ты попробуй ударь их, — агрессивно выпалила коротковолосая. — У одной папаша в канцелярии трудится, у другой — чинуша в штабе при касидской крепости. Только тронь их куколок, они такой хай подымут — мы эту виру за год не выплатим.
— Что, все из благородных?
— Не, — быстро успокаиваясь, вздохнула девушка. — Только двое, а остальные так, подпевалы.
— Тогда нормально, — кивнула я. — А если бы за тобой была сила большинства, ты бы как к ним относилась?
— Да сдались мне эти щучки? — явно удивилась девица. — Неженки, плюнь — рассыплются. Пока в экипаже теплом ехали, они хорохорились, а тут…
Подростковая рука легла на оконную раму, перевитую решеткой, и обшарила прилегающую стену.
— Тут к вечеру рыдать начнут.
Я оглядела иней, наросший поверх окна над нашими головами. Как бы все они не зарыдали к вечеру, получив вместо новенькой школы холодный замок. Но на девушку, начавшую мерзнуть и потому покинувшую подоконник, посматривала уже с интересом. Подозревает она или нет, но полюс силы скоро изменится, и как бы две благородные задиры не стали аутсайдерами. Не удивлюсь, если новой звездой главенства среди детей назначат эту юную леди. Ведь в суровых условиях настоящей Арктики можно долго перечислять свои титулы сугробам, но истинную значимость будут иметь организованность и дисциплина.
— С кем имею честь?
— Николь, — рука с короткими ногтями выбросилась вперед и пожала мои пальцы. Развернувшись обратно, девушка мельком обронила: — А вы?
— Аврора Макмиллан.
Каблуки стремительно щелкнули, вращаясь вокруг оси.
— Ваше величество, — Николь с размаху согнулась пополам, боднув меня головой в бедро. — Рада приветствовать.
За дверью послышалось смешливое шушуканье и хихиканье, словно кто-то изо всех сил подглядывал. Быстро выпрямившись, Николь досадливо закусила губу, но положенный книксен проигнорировала, и не похоже, что из вредности. Не обучена?