Корона полуночи

Маас Сара Дж.

— Давай, девка, проходи. Садись со мной и потолкуем.

Селена опасливо переступила через упавшее зеркало, поглядывая на странный подсвечник. Одновременно она следила за дверью, ища другие выходы. Скорее всего, еще один выход из повозки все-таки есть, и не в стене, а в днище. Следила она и за движениями старухи.

Желтоногая двигалась на удивление быстро. Селена поспешила к ней. В зеркалах множились ее собственные отражения. Зеркала были кривыми. В одном она выглядела толстой коротышкой, в другом — невероятно длинной жердью. Было зеркало, показывавшее

ее идущей вверх тормашками. Если верить нескольким зеркалам, она шла не прямо, а куда-то вбок. Одних этих фокусов было достаточно, чтобы у Селены заболела голова.

— Вдоволь наглазелась? — спросила Желтоногая.

Селена не ответила. Она убрала кинжалы. Старуха сидела на кособоком стуле, поставленном перед каменной печкой с железной дверцей. Незачем размахивать оружием и злить ведьму. Она пришла к Желтоногой спрашивать.

Рядом со стулом ведьмы стоял второй, чуть поодаль — еще пара. Все это помещалось на крохотном пятачке, свободном от зеркал и прочего хлама. Стулья стояли на грязном, истершемся ковре. Селена не переступала его границы. Желтоногая тем временем подбросила в печь несколько мелких полешек и с лязгом закрыла дверцу. Внутри вспыхнул огонь, видимый сквозь круглые щели конфорок (печка служила еще и плитой). В повозке стало светлее: не в последнюю очередь из-за окружающих зеркал.

Желтоногая погладила камни печи, как гладят старого верного пса:

— Эти камешки взяты из развалин столицы Крошанского королевства. Повозка сделана из остатков деревянных стен зданий, в которых помещались их тайные школы. Так что ты находишься… в весьма необычном месте.

Селена промолчала. Все это можно было бы отнести за счет обычной болтовни балаганщиков… если бы Селена сама не почувствовала, что пространство внутри действительно иное.

Желтоногая не предложила ей сесть и сама встала.

— А теперь задавай свои вопросы.

Удивительно, с какой быстротой печь нагрела воздух в повозке. Селене стало душно. Совсем некстати вспомнилась история, услышанная жаркой летней ночью в Красной пустыне. История о девочке, съеденной Железнозубой ведьмой. Подоспевшие взрослые нашли лишь горку чисто обглоданных костей.

Белых блестящих костей. И больше ничего.

Еще раз взглянув на печку, Селена подвинулась ближе к двери. В сумраке поблескивали зеркала. Казалось, они ждали, когда свет достигнет и их.

Желтоногая наклонилась над конфорками, грея свои скрюченные пальцы.

— Чего молчишь, девка? Спрашивай.

Какие неотступные вопросы заставили Дорина прийти к ведьме? Неужели и он побывал внутри этой жуткой повозки, где сейчас становилось нечем дышать? Но с принцем ничего плохого не случилось. Возможно, потому, что Желтоногая вытащила из него нужные ей сведения. Глупо, очень глупо повел себя наследный принц.

А она сама?

Быть может, это ее единственный шанс получить ответы. Риск велик. Еще неизвестно, какими будут последствия, но рискнуть стоит.

— Я нашла стихотворную загадку, и мы с друзьями несколько недель ломали голову над разгадкой. Друзья

говорят, что разгадки не существует, но я им не верю. Мы даже побились об заклад. — Селена старалась, чтобы в ее тоне улавливалось любопытство и больше ничего. — Если ты такая мудрая и всезнающая, разгадай эту загадку. Разгадаешь — добавлю тебе денег.

— Дерзкие детишки. Почему я должна тратить свое время на такую чепуху?

Желтоногая вглядывалась в зеркала, будто видела там нечто, чего не могла видеть Селена. Казалось, ей уже стало скучно.

Тяжесть в груди Селены немного ослабла. Селена достала пергамент и прочла загадку.

Дослушав до конца, ведьма медленно повернулась к Селене.

— Где ты это нашла? — низким, хриплым голосом спросила Желтоногая.

Селена пожала плечами:

— Сначала ты ответь мне. Тогда, быть может, я и расскажу. Что же это за предметы?

— Ключи Вэрда, — сверкая глазами, прошептала Желтоногая. — В загадке говорится о трех Ключах Вэрда, которыми открывают Врата Вэрда.

По спине Селены пополз холодок, однако она с деланой бесшабашностью сказала:

— И что это за Врата Вэрда, которые открываются тремя Ключами? Звучит красиво, но ведь ты могла и соврать. Не хочу, чтобы ты меня дурачила.

— Такие сведения не предназначены для глупых игр смертных людишек, — огрызнулась Желтоногая.

Селена полезла в карман, и на ее ладони заблестели золотые монеты.

— Назови свою цену.

Ведьма оглядела ее с головы до ног, снова принюхалась.

— Не все можно купить за деньги, — сказала Желтоногая. — Но сейчас меня устроит и золото.

Селена выложила на камни печки еще пять золотых. Жар от пламени становился нестерпимым. Трудно представить, чтобы маленькая печь так сильно нагрела воздух. Селена обливалась потом.

— Учти: эти знания невозможно запихнуть в забвение, — предостерегла ведьма. — От них невозможно избавиться.

Селена поняла, что Желтоногая не купилась на ее вранье о праздном интересе к загадке.

— Рассказывай.

Селена подошла ближе. Желтоногая глядела в другое зеркало.

— Вэрд создал основу этого мира. Вэрд правит миром. Всеми континентами и вообще всей жизнью. Есть миры, недоступные твоему знанию, но они существуют. Миры громоздятся друг на друге, даже не подозревая об этом. Ты думаешь, что стоишь на полу моей повозки. А на самом деле ты можешь стоять на дне океана чужого мира. Вэрд уберегает миры от хаотического смешения, держа их в разделенном состоянии.

Желтоногая стала расхаживать взад-вперед, будто ей было не совладать с произнесенными словами.

— Но в Вэрде существуют черные дыры, позволяющие жизни странствовать между мирами. Эти дыры называют Вратами Вэрда. Одни из Врат ведут в этот мир. Через них с незапамятных времен сюда проникали прекрасные и благородные создания… наравне с мертвецами и разной нечистью. Такое случалось, когда богам было не до нашего мира.

Желтоногая зашла за зеркала, и теперь Селена слышала только шаги ведьмы и ее слова: