Красная книга богов
Шрифт:
Потому что она не спускает подобное с рук.
Должность жреца Кибелы не передаётся по наследству. Богиня сама выбирает тех, кто будет служить ей.
И это великая милость.
От Кибелы зависит, взойдёт ли урожай на полях. Она несёт счастье и процветание. Её просят о покровительстве все: от фермеров до торговцев.
И богиня всегда помогает им – в обмен на поклонение и ритуалы.
Не всем дозволено принимать участие в обрядах. Кибела выбирает
Но они принадлежат только ей.
Встречаются люди достаточно смелые – или достаточно глупые – чтобы соперничать с богиней. Как эти девушки, которые приносили в храм вино для ритуалов.
Они задерживались у алтаря. Делали мне комплименты. Одна даже коснулась ладонью моей руки – оставив лёгкий запах винограда.
Я знал, ничем хорошим это не кончится. Просил их не гневать богиню. Но девушки лишь смеялись и говорили, что Кибела не может забирать всех красивых юношей себе.
Ещё как может.
Должно быть, они следовали за мной до дома. Пробрались в сад. На этом моменте терпение Кибелы лопнуло – и она прибегла к своему любимому проклятью.
Теперь две львицы блуждают по саду, а я снова и снова благодарю её за милость.
Говорят, быть жрецом Кибелы – великая честь. Не знаю, правда ли это, ведь у нас не было выбора. Но это глупые мысли. Глупые и крамольные. Всё, что должно меня волновать – благополучие богини.
Поэтому сейчас я выйду из дома. Доберусь до храма и разожгу пламя в жертвеннике. Львицы не тронут меня. Никто не тронет.
Она этого не допустит.
Иногда мне казалось, что она – миф. Мрачный кошмар, которым пугают неопытных ведьм. Бледнолицая, темноволосая и эфемерная, она появлялась в моих снах.
Но никогда – не встречалась в реальности.
Первый и последний день месяца принадлежат Гекате. В один из таких меня посвятили в её ученицы. Меня – и других девушек, которые рискнули связать свою жизнь с колдовскими искусствами.
Нас всех привлекают мрачные тайны гаданий и ворожбы.
Нас учат такие же ведьмы. И юные девы с большими глазами и белой, как Луна, кожей; и те, чьи волосы серебрятся от седины.
Временами мне кажется, первые на самом деле старше вторых.
Нас учат птицы. И ветер. И шепот морских дочерей, и тяжёлые голоса дриад. Наша покровительница только наблюдает.
Пока однажды…
Я проснулась в полночь, почувствовав чьё-то присутствие. Острый месяц светил в окно. Ночь выдалась спокойной и безветренной.
А на пороге стояла она.
У её
На плече сидел большеглазый филин.
Сама она, сцепив руки в замок, смотрела на меня. Оценивала.
Я не смела сказать и слова. Даже вздохнуть громко не могла. А Геката произнесла:
– Сегодня мне нужна помощница, чтобы разносить ночные кошмары.
Я и поверить не могла в такую честь.
– Одевайся, – бросила она. – Нам нужно спешить.
За тысячи лет этот мир сильно обмельчал.
Были времена, когда я придумывала новые загадки каждую ночь, а Луна наблюдала и давала советы. Когда ко мне приходили сотни героев.
Когда я решала их судьбу.
Мои когти были остры. Один взмах крыльев мог устроить бурю. Сейчас он едва поднимает песок в воздух.
Мы – Сфинксы, Кентавры, Русалки, сотни других невероятных существ… Мы все живём благодаря вере людей. Никто больше не ищет нимф в лесах. Не затыкает уши воском в страхе сирен.
Не ломает голову над загадками Сфинкса.
Моя жизнь зависит от тех, кого я отправляла в загробное царство одним взмахом лапы – за трусость или неверный ответ. Какая ирония, не правда ли?
Но мне есть, на что надеяться.
Раз в несколько лет они всё же появляются в пустыне. Герои и героини. Те, кто ищет древние сокровища, или жаждет сразиться с монстрами, столь ужасными, что даже легенды прошлого не могут их описать.
Я жду их. Я готовлю свои загадки.
И пусть даже я исчезну, если им всем суждено погибнуть —
Сфинкс всегда будет справедлив и беспощаден.
Моё предназначение – внушать ужас.
Не знаю, откуда такие, как я, берутся. Кажется, я всегда существовала в этом мире. Бродила по улицам городов, пустынным горным тропинкам, среди деревьев и вдоль океана, оставляя следы на песке.
Мои следы – обычные отпечатки стоп. Мои ноги, руки, волосы – всё абсолютно нормальное.
Вот только лица нет.
Таких, как мы, называют ноппэрапон. Безлицые. Демоны, чьё предназначение – держать людей в страхе.
И я следую ему с величайшим старанием.
Это не так уж и сложно. Достаточно снять шляпу с широкими полями, опустить веер, или убрать длинные волосы от лица – и люди сами разбегаются с криками. А я принимаю другой облик и догоняю их, снова и снова.
Пока не надоест.
Мне бы не стоило жаловаться. У каждого живого существа есть призвание, и я должна прилежно исполнять своё. Я рождена, чтобы внушать людям страх, они – чтобы шарахаться в стороны и убегать, зажмурившись.