Кровь в круге

Марс Остин

— Я так понимаю, та мадам, которая шила мое первое платье, вам не особенно нравится?

Женщина прищурилась от удовольствия, как сытая кошка, которую чешут в четыре руки, медленно глубоко вдохнула и ответила:

— Эта, с вашего позволения, "мадам", чье самомнение уступает в размерах только ее заднице, стояла у меня поперек горла последние десять лет. Я не знаю, что вы с ней сделали, но надеюсь, что это было отвратительно, унизительно и необратимо. Я бы вас за такой подарок бесплатно одела, но господин Шеннон платит щедро, так что могу отблагодарить

лично вас разве что качеством работы и исполнением любых капризов, заказывайте.

«Самая продуктивная женская дружба — это дружба против кого-то. Ну что ж, будем пользоваться ситуацией.»

Она изучила все платья, придя к выводу, что у кровожадной мадам довольно смелый, но все же хороший вкус, выбрала два платья, которые портниха молниеносно подогнала прямо на ней, под напряженными взглядами суровых охранниц. Потом Веру одели и отпустили, сказав приходить через час, она вышла в коридор, слыша как за спиной высыпается из другой комнаты шумная толпа, и сразу садится за машинки.

6.38.9 Знакомство с Вильямом

Министр спрятал блокнот, отпустил охранниц, и протянул Вере руку:

— Все в порядке?

— Да.

— Я вас тогда оставлю на Артура, меня ждут в игральном зале, будьте поблизости, чтобы я видел. И не желайте мне удачи.

Вера подняла на него удивленный взгляд, он усмехнулся и качнул головой:

— Карты — это не про удачу, это про умение думать, считать и вовремя останавливаться. Вы излучаете удачу сами по себе, даже если не желаете ее, я уже измерил свой уровень "божьей благодати", и буду считать с учетом этого момента, но будет очень некстати, если во время игры уровень резко изменится. Вы уже научились это контролировать?

— Мне было немного не до того, — она отвернулась, он тихо рассмеялся:

— Заодно и потренируетесь.

Она не ответила, они прошли в молчании до игрального зала, там уже полным ходом шло веселье — все столы были заняты, Вера сразу нашла за угловым ту рыжую красотку, дама бросала кости и громко смеялась, ее двое ридийцев хлопали ее по плечам и всячески подбадривали, бросали монеты на стол.

— Кто она? — Вера указала министру на рыжую, он нахмурился, поджал губы и тихо ответил:

— Последний человек в Карне, с которым я хотел бы вас знакомить. Не подходите к ней.

«Ха.»

Она промолчала, он остановился за колонной, и немного помявшись для вида, потребовал:

— Покажите книжку.

— А король говорил, это неприлично, — улыбнулась Вера, министр закатил глаза и фыркнул, резко наклоняясь за книжкой, ровно тем же движением, что и тогда король, так что она была готова и успела увернуться. Он так удивился, что она рассмеялась, на них стали оборачиваться, министр схватил ее за руку и утащил в очередной закуток за портьерой, все-таки отобрав книжку. Пролистал до конца, указал на последнюю страницу и спросил:

— Это кто?

— Это я для вида накалякала, когда серая старушка пыталась учить меня этикету, я типа записала, что надо найти учителя.

— Понятно, — он фыркнул и отдал ей книжку, улыбнулся с облегчением: — Вам записывать негде?

Она съязвила:

— А вы видели у меня в карманах записную книжку?

Он рассмеялся, достал блокнот и протянул ей:

— Наслаждайтесь.

Вера подняла брови, но взяла, открыла — блокнот был почти пуст, всего пара заполненных страниц. Она подняла глаза на министра:

— Не жалко?

Он махнул рукой:

— Там нет ничего важного, страницы с опасной информацией я вырываю сразу. Забирайте, у меня их много, а вы полмагазина канцелярии скупили, а карманным блокнотом не озаботились.

Она скорчила рожицу, но блокнот в карман спрятала.

— Спасибо.

— Пользуйтесь на здоровье. Вам сегодня предстоит…

В дверь постучали, министр открыл и взял пачку бумаг, быстро пролистал и нахмурился:

— Так, Артур отменяется. Я вас сейчас познакомлю со вторым заместителем министра просвещения, он не работает на нас непосредственно, но сотрудничает, побудьте пока с ним, а я быстро сыграю и заберу вас. Если захотите пройтись по галереям, то в пределах первого этажа можете гулять смело, там повсюду наши люди. Только постарайтесь не ходить в одиночестве, это не то чтобы неприлично, но не принято, выглядит, как будто вы сбежали от маменьки и несетесь на тайное свидание, лучше всегда быть в компании.

В дверь опять постучали, министр открыл и пригласил сутулого молодого карнца, с классическими русыми волосами и серо-голубыми глазами, он выглядел немного перепуганно, поклонился по-цыньянски:

— Господин Шеннон.

Вера кивнула ему, министр представил:

— Господин Вильям, госпожа Вероника. Гулять только по первому этажу, желательно не покидать игровой зал, но вообще, смотрите по ситуации, игра может затянуться. Идите, я за вами.

Вильям неуверенно предложил Вере локоть, она взяла и пошла за ним в игровой зал.

— Хотите чего-нибудь выпить? — тихо предложил Вильям, Вера грустно улыбнулась:

— Мне же нельзя.

— Я обязан предложить, — он отвернулся, она подавила желание отпустить его руку — она ему не нравилась, сильно, он с трудом это скрывал.

«Взаимно. Но интересно, почему.»

Его тонкая рука под ее ладонью раздражала ощущением хрупкости — ее руки привыкли к другому, раньше она ходила так с Артуром, Рональдом, министром Шеном и шутом, у них всех руки были такие, как будто могут намотать на запястье лом.

«Ладно, переживем. Может, он умный. Или человек хороший.»

Вильям повел ее к бару, заказал напитки и протянул ей бокал, стал молча пить из своего, она молча отвернулась и стала рассматривать зал, сразу же находя глазами ридийцев — даже их вид расслаблял и настраивал на позитивную волну.

— Итак, госпожа Вероника, — как нудный доклад, начал Вильям, — как вам понравился наш мир?

— Ничего, жить можно, — ненатурально улыбнулась Вера. — Может, пойдем картины посмотрим?

— Во время первой игры мы должны сидеть здесь.