Лили и майор
Шрифт:
— Я случайно забрела туда во время прогулки, — пояснила Лили, делая шаг вперед, как боец, идущий в атаку. — И как вы только могли допустить существование такого отвратительного места?
— Ну, Маргарита… — начал было полковник. Он выглядел удивленным, но отнюдь не пристыженным, и говорил он хотя и несколько растерянно, но не виновато.
— Лили, — тут же поправила она.
— Ну, Лили так Лили. Мыльная Улица — такое место, о котором лучше вообще не знать таким юным неискушенным особам, как вы. И если, будучи здесь, вы просто станете держаться
— Вы хотите сказать, что попросту намерены игнорировать его?! — остолбенела Лили. — Полковник Тиббет, но ведь речь идет о месте, где женщины продают себя мужчинам!
— Да. — Тиббет крякнул и расправил усы. — Ну что ж, сейчас сюда придет Калеб, и я дам ему распоряжение.
— Простите, не поняла? — еще больше удивилась Лили.
— Вы должны извинить меня, — отвечал невпопад полковник, прокашлявшись. — У меня по горло работы — все этот проклятый бюджет. Видите ли, конгресс считает, что мы можем кормиться одними благими пожеланиями. — На сем он повернулся, вошел в кабинет и плотно прикрыл за собою дверь.
В памяти Лили были так ярки отвратительные запахи и самый вид Мыльной Улицы, что девушка едва не ворвалась в кабинет следом за полковником, но тут появился капрал Пирз с кофейником в одной руке и чашкой с блюдцем — в другой. Он взглянул на раскрасневшееся личико Лили и улыбнулся:
— Я вижу, что вы уже успели переговорить с полковником.
— По крайней мере, попыталась, — недовольно призналась та. — И, внезапно просияв, спросила, кивая на кофейник: — Могу я отнести ему все это?
— Нет, мэм, — обеспокоенно возразил капрал. — На будущий месяц мне обещан отпуск на тридцать суток, и я не хотел бы проводить его на гауптвахте.
С этими словами молодой человек скрылся за дверями кабинета. Поход Лили за нравственность потерпел фиаско. Ей ничего не оставалось, как отложить осуществление своих благих намерений до более подходящего момента: она предпримет новую атаку на начальника форта Деверо, позднее, у него на обеде.
Задумавшись, Лили пошла прочь и едва не наткнулась на Калеба. Она не заметила бы его, если бы он не поймал ее за руку.
— Что вы здесь делаете? — спросил он. Хотя его тон был сдержанным, по глазам Калеба было видно, что он совсем не рад встретить ее здесь.
Лили больше всего боялась, что он подумает: она разыскивает его здесь.
— Я хотела поговорить с полковником по поводу Мыльной Улицы, — отвечала она.
Калеб был явно шокирован. Поскольку капрал Пирз уже вернулся на свое место, майор буквально выпихнул Лили из приемной на улицу и грозно спросил:
— Что еще за дьявольщина, откуда вы вообще узнали про эту проклятую Улицу?!
— Вы совершенно не такой человек, каким я вас себе представляла, Калеб, если позволяете существовать подле вас подобным местам, — возмущенно заявила Лили, повернувшись к майору лицом и скрестив руки на груди. — Калеб, ведь там живут даже дети.
— Лили, — начал он, тяжко вздыхая, — мы вынуждены иногда мириться с реальностью…
— О да, — перебила Лили, — например,
— Ну хорошо, — уступил Калеб, снова вздыхая и подняв глаза в безмолвном молчании. — Я согласен, что Мыльная Улица — позорное явление. Но она необходима, хотя и ужасна.
— Только мужчина мог бы решиться заявить подобную глупость.
— Вот как? — Калеб гневно сжал зубы, но потом все же овладел собою. — Ну что ж, тогда вам нужно снова прогуляться туда и приказать этим женщинам собрать свои пожитки и убираться прочь. Сообщите им, что вы сами проследите за тем, чтобы они больше никогда не отдавались мужчинам за деньги и не брали в стирку их рубашки. И вы знаете, что они с вами сделают, Лили?
— Что? — Лили затаила дыхание, почему-то уже не чувствуя себя так уверенно.
— Они прогонят вас, как прогнали бы койота, забравшегося в курятник!
— Я вам не верю. — Глаза Лили стали совершенно круглыми от растерянности. — Вас устраивает Мыльная Улица, потому что вы сами любите туда ходить.
Чтобы не сорваться, Калебу пришлось зажмурить глаза и глубоко вздохнуть. Наконец он достаточно овладел собою и сказал, а скорее, прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Я ни разу не совался туда, разве что отдавал белье в стирку.
Лили охватила буйная радость, но она, естественно, не подала и виду.
— Что вам здесь действительно необходимо, так это трудолюбивая, добропорядочная прачка, — заявила она.
— Прачка… — В глазах Калеба гнев уступил место растерянности. — Прямо здесь?
— Да. — Лили явно приободрилась от посетившей ее идеи. Она задумалась и даже приложила пальчик ко лбу. — Но при этом мне, конечно, необходимо будет какое-то жилье.
— Эта проблема решится, если вы оставите мысль о прачечной и устроитесь на место экономки, — возразил Калеб, поспешно увлекая ее за собой по улице.
— У кого? — с подозрением осведомилась Лили.
— У меня, — после минутного колебания выпалил Калеб.
— Никогда, — отрезала Лили. — Моя добрая репутация погибнет в ту же минуту.
— И, возможно, не без оснований, — поддразнил он, ослепительно улыбаясь. Когда же Лили наградила его убийственным взглядом, он предложил: — У Гертруды вечно проблемы с экономкой.
— Но экономка зарабатывает не больше, чем я бы заработала официанткой, — возразила Лили, когда они уже подошли к крыльцу дома Тиббетов.
— Верно, — согласился Калеб, — но зато экономке не приходится тратиться на стол и кров.
Конечно, этот вариант имел свои преимущества, но Лили уже загорелась идеей открыть прачечную.
Конечно, это будет тяжелый труд, но зато она сможет прилично заработать. И в самое короткое время накопить достаточно денег, чтобы начать заниматься своей землей.
— Я не смогу жить под одной крышей с Сандрой, — сказала Лили, кладя руку на перила крыльца. Калеб явно смешался.
— Мы поговорим об этом позже, — резко сказал он, а потом повернулся и молча зашагал прочь, поправляя шляпу и оставив Лили в немом изумлении.