Мар. Меч императора
Шрифт:
Я только фыркнул.
— Да потому что там у медуз есть конкуренты. К примеру, ашши…
— Так они поэтому сюда явились? — наконец-то сообразил Хэнг. — Им стало неуютно в своих лесах, и они решили, что пора перебраться южнее?
— Нет. Они решили, что хватит уже тварям безобразничать. Но одной стаи для такой работы явно мало, вот они и начали объединяться. Ты же не думал, что несколько десятков волков могут легко прокормиться? Они пришли сюда сражаться, Хэнг. За свое будущее, за самок и детенышей, которым тоже угрожает опасность. Просто по пути услышали зов Ворчуна и свернули. Вот почему они здесь. И вот почему останутся до победного.
— Если ты прав, то центральное логово надо искать где-то в глубине лесов, — задумчиво
— Или в долине, — неожиданно перебил его граф. — Тысячу лет назад это были обитаемые земли. И где-то в глубине лесов остались древние развалины. Если то, что говорят о первом императоре, верно, то, не получив капитуляции, он наверняка решил уничтожить непокорный народ. Сделать это одним ударом он мог лишь с помощью магии. И ударить должен был именно по городу. Вернее, по столице, которая тут тоже когда-то была.
Я кашлянул.
— Все верно, милорд. Я тоже думаю, что источник наших неприятностей кроется где-то там. Остались сущие мелочи: найти его и спалить. И вот на это-то нам и следует бросить все имеющиеся силы.
Глава 14
К работе мы приступили лишь на следующий день. Как только обсудили и согласовали план действий, обговорили детали, тщательно подготовились и продумали все до мелочей. Выступили с рассветом, едва возле западных ворот собрался дозорный отряд. По количеству людей крепость, конечно, могла себе позволить организовать их несколько, но увы — вчера мы потеряли в бою львиную долю лошадей, поэтому в строю остался лишь десяток с небольшим скакунов, которыми нам и пришлось довольствоваться.
Из-за ограниченности в средствах передвижения набор в команду тоже пришлось проводить очень жестко. Помимо меня, Хэнг взял с собой Огриса, Атиса, Митта, Орхоса, еще одного опытного мага, которого звали Крохшем, а также Эрта, Надира и двух угрюмых мужиков, которые не соизволили представиться. Плюс к рассвету к крепости подошли почти три десятка ашши, так что сила в итоге получилась более чем внушительной.
Начать мы решили с того самого гнезда, до которого я не добрался в последний раз, а затем планировали методично уничтожать логова в первом ряду до тех пор, пока это не будет безопасно для крепости. О том, что медузы способны доползти до реки, люди помнили, поэтому Хэнг предпочел пройтись вдоль берега частой гребенкой и по максимуму вычистить прилегающие леса, чтобы во второй раз нас врасплох уже не захватили.
Действовать пришлось по предложенной мною схеме: сперва в сторону логова выдвигалась пара-тройка волков и выманивала отряд драхтов на нужную нам точку, а когда сагрившиеся на них твари достигали предела по длине поводков, в дело вступали луки, арбалеты, затем копья и, наконец, магия. При этом, помня о тесной связи хозяев с подчиненными, основную стаю мы раньше времени старались не светить. Волки держались поодаль, за пригорком, до самого последнего мига, чтобы раньше времени не сорвать с места основную массу тварей. Я ждал своего часа с другой стороны от специально проложенной, тщательно просчитанной, исключительно ради драхтов созданной «трассы».
Когда пара быстроногих ашши в первый раз привела за собой тварей, мы с Ворчуном, старательно таясь за кустами, умышленно пропустили их мимо. Но как только между деревьями натянулись и стали видны полупрозрачные поводки, брат сорвался с места. За несколько секунд преодолел оставшееся до «трассы» расстояние. Промчался поперек нее, дав мне возможность нагнуться. Я же тем временем сорвал с правой руки загодя обмазанную слизью перчатку, выудил из прятавшегося под ней огненного амулета энергию. Закольцевал ее на ладони, сжал пальцы на манер крючков. И прямо так, на бегу, подцепил ими едва угадывающиеся в воздухе ниточки.
Огрис мне вчера мамой поклялся, что амулет не только сработает, но и будет заряжен под завязку. И надо признать, он действительно не подвел. Заряда в побрякушке как раз хватило, чтобы пережечь все до единого поводки, после чего слаженно рванувшие в погоню драхты превратились в неорганизованное стадо баранов. И уже ничего не могли противопоставить ни арбалетным болтам, ни дружно ударившим копьям, ни тем более выскочившим из укрытия ашши, в мгновение ока растерзавших тварей на куски.
Это была чистая победа. Ни одного раненого, ни одного убитого… амулет я, правда, истощил, но Хэнг все равно был доволен. А Огрис, которого я заранее предупредил о возможных последствиях, выудил из-под пропитанной слизью мантии еще один артефакт, и через полчаса веселье продолжилось.
В тот день мы, правда, все равно осторожничали, опасаясь, что всполошившаяся медуза запаникует и спустит с поводков сразу всю свою стаю. Но нет. Она оказалась довольно молодой и не слишком опытной, поэтому уже к вечеру мы зачистили подвластную ей территорию, добрались до логова и спалили его к чертовой матери.
Я на этот раз вперед не совался, а медузу мы расстреляли начиненными огнем стрелами. Огрис тоже пока не вмешивался, чтобы не привлечь внимание других хозяев. А разбуженных издыхающей тварью зародышей перебили ашши. После этого опустевшее логово мы сожгли, благо маслянистая пленка, покрывающая гигантскую лужу, прекрасно горела. Еще несколько часов потратили, чтобы содрать с убитых тварей хитин… оставлять такое сокровище, зная, что нуждающиеся в строительном материале драхты в скором времени найдут тела и утащат в соседнюю лужу… мы не могли себе позволить. В результате в крепость вернулись уже глубоко за полночь, нагруженные мешками так, что под ними не было видно людей. Но оно того стоило — пробный рейд принес нам не только первую настоящую победу, но и бесценный опыт, так что уже на следующий день мы тем же составом выдвинулись к следующему логову. И после этого, что называется, заработал конвейер…
Граф, само собой, тоже не сидел сложа руки, так что уже через неделю в крепость прибыл внеочередной караван, до отказа груженый оружием, особенно арбалетными болтами и стрелами, которые мы расходовали с устрашающей скоростью. А еще они привели с собой лошадей… не сильно породистых, зато крепких, выносливых и непугливых. Что позволило в скором времени вывести за ворота уже не один, а сразу три полноценных отряда, и работа по зачистке Истрикских лесов закипела с новой силой.
Правда, больше с молодыми медузами нам не везло — чем дальше от крепости, тем крупнее становились логова, и тем больше драхтов их охраняло. Чтобы уничтожить хотя бы одно, мы тратили уже не один день, а по целой неделе. Иногда и больше, если логово оказывалось особенно старым. Дальше продвигаться малыми группами становилось опасно, поэтому от раздельных прогулок пришлось отказаться, и мы снова заработали большей командой, имея на подстраховке менее многочисленный, но все же полноценный отряд. Народ в нем, помимо прочего, занимался еще и тем, что потрошил убитых нами тварей и, пока основная команда отправлялась на поиски новых, наши коллеги собирали с поля боя хитин, помогали добраться до крепости раненым, если таковые были, и заодно переправляли туда же трофеи. На радость местному кузнецу.
Я, кстати, все-таки выяснил, как многоуважаемый мастер Регг изготавливает из хитина доспехи. Все оказалось просто: он банально выжигал отверстия в пластинах кислотой. А точнее, смесью кислот, в которой одним из основных ингредиентов служили ядовитые слюни драхтов. Как выяснилось, твари только снаружи были неуязвимы к собственному яду. Тогда как, нанесенный в заранее размеченных точках с обратной стороны пластин, этот яд прекрасно выжигал нужного диаметра отверстия. После чего кузнецу оставалось соединить их между собой металлическими кольцами или, по ситуации, ремнями, и вуаля — наборный доспех из прочнейшего панциря был готов.