Месть дракона
Шрифт:
А то, что Джейд и Чанг связали, было простой мерой предосторожности. Причём оправданной, учитывая, что отряд стрелков состоял всего из десятка представителей низкорослых и далеко не самых сильных народов, кроликов и свиней. Из луков они стреляли весьма метко, сумев рассеять отряд имперских псов, однако в рукопашной схватке даже против безоружных олених никаких шансов не имели.
– Друг познаётся в беде, - негромко ответила Джейд, поворачивая по беззвучной команде одного из лучников, несильно толкнувшего её в левый бок.
– А из беды мы ещё не выбрались,
По правде говоря, пока что она на врагов лучники не походили, потому и о плане бегства Джейд не беспокоилась. Были и другие причины — во-первых, отряд лучников двигался на запад, то есть по пути, которым планировала воспользоваться сама Таск — значит, Хуэйфан, если с ней всё хорошо, пойдёт этой же дорогой… А во-вторых, Джейд не пребывала в уверенности насчёт того, что имперские псы отказались от преследования. Под стрелами погибло всего двое из них, может, ещё пара была ранена — даже если с раненными кто-то остался, то по крайней мере трое воинов и одна волчица до сих пор могли следовать за отрядом, выжидая возможности атаковать.
Так что в компании лучников оленихам и рыси было куда безопасней, чем одним…
Сделав всего два коротких привала, во время которых никто даже не заговаривал с оленихами, ближе к ночи отряд наконец-то встал на долгую стоянку. Тогда Джейд и Чанг посадили рядом друг с другом и сняли повязки с глаз, а затем развязали и порядком надоевшие верёвки. Сразу же оглядевшись по сторонам, Сёстры увидели, что находятся в ложбине между двумя холмами, на вершинах которых стояли бдительные часовые. Сяо тоже сидела рядом, правда, по другую сторону весело трещавшего костра, и по виду Императрицы можно было заключить, что пленницей она себя не чувствовала, даже весело переговаривалась о чём-то с одним из стрелков.
– Выпейте воды, - подойдя к пленницам, немолодой серый кролик протянул Джейд кожаную флягу.
– Ужин тоже будет скоро готов.
Олениха взяла флягу, но отпивать не спешила.
– Знайте, мы не враги вам.
– Сейчас сложно сказать, кто враг, а кто друг, - заметил кролик, улыбаясь дружелюбно, но при этом сохраняя во взгляде долю настороженности.
– Истину мы скоро узнаем. И в том случае, если вы действительно друзья, то переживать вам не о чем.
Вполне удовлетворившись этим ответом, Джейд сделала несколько глотков из фляжки и передала её Чанг, а сама стала разглядывать кролика. Он был одет в простую крестьянскую одежду, не имел никакой защиты, но ни его лук, ни стрелы не походили на самоделки, это было хорошее, надёжное оружие. Если прибавить к этому явную организованность лучников, то становилось понятно, что этот отряд представляет из себя не просто крестьянское ополчение, а что-то гораздо более серьёзное.
– Мы очень вовремя встретились, - продолжила разговор Джейд, намереваясь удостовериться в своих подозрениях.
– Ещё немного — и эти негодяи нас бы настигли. По счастью, они не могли знать, что в лесу из ниоткуда появится отряд лучников!
– Мы тоже не ожидали встречи с воинами Императора, - признался ушастый, присаживаясь прямо на траву.
– Похоже, вы сильно их разозлили, если за вами послали такой многочисленный отряд.
– Но мы ведь сказали, почему они преследовали нас!
– не удержавшись, воскликнула Чанг.
– С нами сама Императрица Сяо, которую они хотят вернуть в заточение!
– На ней хорошее платье и она рысь, вот и всё, что мы о ней знаем, - кролик бросил взгляд на Сяо, которая о чём-то оживлённо беседовала с соседом-кроликом.
– А является ли она дочерью Императора на самом деле — это установит Мастер Тигрица.
Джейд, как раз снова приложившаяся к фляжке, даже поперхнулась от этих слов.
– Так она, что… Кха… И вправду жива?!
– воскликнула олениха, справляясь с кашлем.
– Но как?..
– Видимо, её хранят боги, - кролик с выражением почтения в глазах посмотрел на ночное небо.
– Как и нас, и всю Долину Мира, которая не пострадала от Зелёной Вспышки. Но пусть даже наши родные и остались в живых, мы были в отчаянии и не знали, что нам делать — под защитой Мастеров Долина стала процветающим и богатым краем, но теперь нас некому было защищать. Мы дрожали в ожидании прихода врагов, но до этого к нам вернулась наш Мастер.
– Только она одна?
– уточнила Чанг.
– Увы, - кивнул кролик.
– И потому Тигрица стала обучать нас военному делу, как некогда Мастер Дракона обучал своих собратьев-панд. Как вы можете убедиться, мы оказались способными учениками!
Он развёл лапы в стороны, словно призывая олених посмотреть на своих собратьев.
– Значит, вы ведёте нас к Тигрице, - не спросила, а уточнила Джейд.
– В таком случае незачем больше связывать нас, мы пойдём добровольно. Даю слово.
– Слово-то ты дала, но кто ты такая, чтобы я ему верил?
– Моё имя тебе ничего не скажет, но меня зовут Джейд Таск. Если не веришь мне — спроси Императрицу, она поручится за нас. Её возраст и манеры должны убедить тебя в том, что она ещё не научилась лгать.
– Для простоты будем считать, что я просто верю вам, - кролик понизил голос.
– Хорошо, вы пойдёте свободно. Но учти, что ваша Императрица всё равно будет находиться под прицелом наших стрел, Джейд Таск, потому не пытайся выкинуть какой-либо фокус!
«А раз ты назвал её Императрицей, то стрелять уж точно не осмелишься!» - подумала олениха, но на мордашке своей сохранила непроницаемое выражение.
– Благодарим за за доверие.
– Меня беспокоит один вопрос, - вмешалась в разговор Чанг.
– Что ваш отряд делал столь далеко от Долины Мира?
Кролик немного подумал, явно решая, отвечать ли ему.
– Мы отправились на помощь городу Инкоу, но пришли слишком поздно.