Мой благоверный

Макута Мануэлла

— Присаживайтесь, мой друг- сощурил глаз незнакомец- вижу, нам есть о чем поведать друг другу- он махнул рукой, приглашая бывшего управляющего к столу

Глава 51

Шарлотта восхищённым взглядом обводила новую школу- хотелось плакать от счастья. Возможно, именно в этом ее предназначение. Имннно поэтому судьба столкнула их с Эдвином. Счастливой семейной пары из них не выйдет, но улучшить жизнь людей, детей — вот истинная цель. Вряд ли Эдвин хоть на минуту дольше положенного остался бы в поместье, после того как осмотрел его и пришел к выводу, что здесь нет советских удовольствий, к которым он привык. Уехал бы в Лондон, к веселью и блеску. А подлый Филлипс и дальше проводил бы свои махинации.

Учителей нашли быстро-

сам Преподобный, его жена, и ещё двое нанятых, которым смогли предоставить жильё благодаря щедрости графа. Глядя на счастливых, опрятных детей, среди которых был и Оливер Кремсби, Шарлотта с содроганием вспоминала те измученные чумазые мордашки, что выходили из шахт на поверхность после тяжелейшей смены- детская смена была всего лишь на пару часов меньше взрослой. Но теперь никто из детей не спускался в шахту. Дай Бог, чтобы так стало везде. Девушке вспомнились и несчастные мальчики-трубочисты, совсем еще малыши. Один из таких крох со своим мастером, нагловатым щербатым мужчиной, приходил к ним в школу, чтобы прочистить трубу. Мальчишка вылез оттуда с ужасными ожогами, весь в саже и золе. Даже некоторые воспитательницы плакали, увидев это. К их вящему удивлению директриса, мисс Стенхоуп, тридцатилетняя старая дева, которую за глаза называли " мисс Кремень", потому что она никогда не проявляла сильных эмоций, предложила мастеру продать им мальчишку. Будто бы им очень требовался слуга для различных мелких поручений. С важным видом мастер прошел в её кабинет для сделки и получения денег. Так Тобиас, Тоби, как называли мальчика воспитанницы, остался при школе. Директриса взяла над ним полную опеку. Тоби был одного возраста с Шарлоттой, когда она подросла, выпустилась и вернулась в родную деревню, он, ставший уже взрослым юношей, был отправлен его приемной матерью в один из лучших институтов Лондона. " Вот и последняя часть приданого святоши- Кремнихи пошла на благое"- услышала тогда Шарлотта от одной из служанок, не понимая особо смысла фразы. Теперь же, повзрослев и сопоставив всё, поняла- их наставница была из родовитой, но обедневшей семьи. Ушлый дядя-опекун истратил до ее совершеннолетия всё, до чего мог дотянуться в своём неуемном желании развлечений. Только приданое юной подопечной тронуть не смог- особо составленное завещание не позволяло. Ну а потом она подросла, решив остаться в школе, которую окончила. Сначала — простой учительницей. Шарлотта до сих благодарила доброту этой леди- именно по ее настоянию в школу стали принимать девочек " не благородного" происхождения. Все больше и больше, пока школа не превратилась в некое подобие пристанища незаконорожденных детей аристократов. И каждой из девочек мисс Стенхоуп внушала, что дети не в ответе за грехи родителей. Что каждая из них- леди, достойная всего самого лучшего. Пусть даже многие найдут место гувернантки или учительницы, либо же вернутся на положении дальней родственницы в семью отца, но их честь и достоинство всегда будут с ними.

— Дорогая, навестишь нас после занятий- голос миссис Латтимер вырвал из воспоминаний.

— Да, конечно- улыбнулась она в ответ

***

Рейф, взбалтывая в бокале бренди, наблюдал за Эдвином, лицо которого менялось на глазах- от недоверия к удивлению. Сегодня он пригласил его бывших сослуживцев, майора Олдокса и генерала Хаксли. Те согласились на вечер воспоминаний службе, а, в частности, о героизме, проявленном Эдвином- к этому подталкивал разговор весь вечер сам хозяин. Виновник же встречи недоверчивым взглядом буравил собеседников.

— Вы хотите сказать, я рисковал своей шкурой, чтобы вынести чёртова солдата из-под пуль?

Рейф понимал, что для Эдвина такая грубость- сродни защитной реакции. Пальцы сами по себе сжались, едва не раздавив хрупкое стекло бокала- семейка Блекуорта, это проклятое сборище эгоистов. Именно они своим равнодушием, жизнью лишь для потакания своим прихотям и заставили тогда ещё мальчишку, Эдвина, так отчаянно желать их внимания, привлекая его к себе самыми безумными выходками. А уж о том, что его отец вечно едва ли не каждому встречному твердил, каким разочарованием стал для него наследник, и вовсе не стоило думать-

ярость, в которую приходил Рейф от подобных воспоминаний, еще долго клокотала в груди. Его собственные родители, упокой Господи их души, были добрыми и любящими. Рейф рос в атмосфере любви и заботы.

— Да, именно так, Блекуорт- отчеканил Хаксли- впрочем, твой орден мужества скажет тебе об этом гораздо больше, чем мы. Не преуменьшай своих заслуг

— В твоем полку были самые наименьшие потери- Олдокс хмыкнул- письма от благодарных матерей, должно быть, и сейчас приходят на твой лондонский адрес.

— Но…я? — Эдвин потерял дар речи. Слишком невероятным было то, что он сейчас слышал о прежнем себе. Неужели праздный повеса и любитель удовольствий оказался героем сражений и честным, достойным командиром, для которого жизни его солдат — не пустой звук. Он искоса взглянул на Рейфа- тот еле заметно кивнул, будто в подтверждение его мыслей, и отсалютовал бокалом бренди.

— Так, господа- хохотнул Эдвин, кажется, догадавшийся о том, что же, всё-таки, здесь происходило- признавайтесь, сколько вам заплатил этот любитель поиздеваться над друзьями? Я заплачу вдвое, втрое больше- только умоляю, оставьте свое выступление.

Увидев, как непонимающе переглядываются сидящие напротив мужчины, хмыкнул:

— Вы- актеры, верно? Конечно, не с Друри Лейн или Ковент Гарден, но, признаться, талант определенно просматривается.

Усы Хаксли нервно задергались, словно жили отдельно от головы, а физиономия Олдокса покраснела от гнева:

— Обвинить нас в подобном?! Что с вами, Соммербси!? — глаза Олдокса засияли от возмущения.

Вмешательство Рейфа спасло ситуацию:

— Господа, прошу вас успокоиться. И пообещать- то, что вы сейчас услышите, не выйдет за пределы этого кабинета- впрочем, Рейф и без любых клятв с их стороны был уверен в этих двух мужчинах. Изначально он предполагал, что им придется рассказать о состоянии Эдвина. Поэтому и оговорил с ним заранее эту вероятность.

— Наш друг потерял память- вытянутые лица бравых вояк заставили его усилием воли подавить улыбку- Это- следствие недавнего падения с лошади. Память возвращается к нему, но частями. Некоторые фрагменты жизни он помнит, некоторые- пока недоступны его сознанию.

И мужчины наперебой бросились рассказывать Эдвину о том, каким он проявил себя на службе. Попутно заверяя в готовности помочь ему в ответ.

***

Когда гости покинули огромный особняк Рейфа, находившийся в самом фешенебельном районе Лондона, Эдвин все еще не мог прийти в себя: неужели все услышанное им этим вечером- правда? Но, получается, он- не такой прожигатель жизни и повеса, каким его рисует молва.

Рейф кивнул слугам, что могут быть свободны. Подойдя к роялю, стоявшему в углу гостиной, он задумчиво наигрывал легкую мелодию, выглядя просто огромным медведем по сравнению с небольшим музыкальным инструментом.

Эдвин встал со стула:

— Я пойду к себе, устал- внезапно остановившись в дверях, обернулся. Рейф все также задумчиво перебирал пальцами клавиши- Скажи мне, где моя комната, в твоём чертовом музее не понять, откуда я пришёл! — с раздражением бросил он.

Рейф лишь усмехнулся в ответ- злится, значит, начинает думать, осознавать.

— по лестнице на второй этаж, правое крыло, третья дверь справа. Можешь спросить абсолютно любого из слуг- тебя проводят. Я специально доплачиваю им, чтобы каждый мог проводить… — он хмыкнул- посетителя моего " чертова музея" к его комнате- отвернувшись, он заиграл быстрее.

Эдвин в сердцах хлопнул дверьми, выйдя из гостиной. В голове кружился рой мыслей, но самой главной из них была Шарлотта- хотелось бросить все к черту, вернувшись назад, к ней. Необходимость в жене стала буквально осязаемой. Обнимать ее, вдыхая такой родной, знакомый запах. Сминать в страстном поцелуе губы. Смотреть, как она одинаково вежливо общается со слугами и гостями, как радуется нововведениям в деревнях- многие дамы в свете были недовольны маленьким размером камней в подаренном украшении или приходили в ужас от того, что бриллиант в помолвочном кольце был недостаточно чист. Трагедией всей жизни считалось прийти на бал в платьях похожего фасона и пошива. Его Шарлотта не такая.