На дальних мирах (сборник)
Шрифт:
С одной стороны корабль защищала обрывистая скала, с другой — он прямо-таки ощетинился стволами. Нидлянин недовольно покачал головой. Земляне, казалось, умудрялись найти выход из самого трудного положения. Благодаря этому Коннелли удалось опуститься на Нидлу в одноместном корабле, дерзко похитить такую важную персону в военной иерархии нидлян, как Ломор дал Говним, а потом благополучно покинуть чужую планету.
Но на сей раз Коннелли все-таки угодил в космическую мышеловку нидлян, из которой вряд ли выберется. Их ловушки можно было обойти, уж кто-кто, а Ломор достаточно хорошо это знал. Коннелли совершил грубый промах, напоминавший о том, что и земляне могут ошибаться.
Только они умели, к несчастью инопланетян, превращать крупнейшие промахи в блистательные победы. И это было досадно.
— Ну как, закончили? — спросил Ломор.
Коннелли согласно кивнул.
— Когда ваша спасательная команда явится сюда, чтобы вас вызволить, мы им устроим веселенькую встречу.
Он стукнул себя ребром ладони чуть ниже затылка.
— Как по-вашему, когда они заметят, что мыв ловушке?
— Довольно скоро,— холодно бросил пленник.
Ломор был раздосадован и резок; нидлянина выводило из себя то, что вначале даже понравилось ему в Коннелли — неизменная вежливость и выдержка. Землянин был на удивление спокоен, и Ломор терялся в догадках: случайно ли он попал в ловушку или, быть может, по заранее намеченному плану.
— Думаете, у нас есть еще в запасе денек-другой? — поинтересовался Коннелли.
— Не знаю,— отрезал Ломор.
Коннелли усмехнулся.
— Не хотите говорить. Ну и не надо. Другого я от вас и не ждал.
Он повернулся к передатчику и начал быстро давать позывные. Через минуту-две аппарат засветился и загудел.
— Что вы делаете? — удивился Ломор.
— Хочу, чтобы нас кто-нибудь вызволил из этого гиблого местечка,— пояснил Коннелли.— Какой-нибудь надежный парень.
Красная подсветка в верхней части приборной доски подтверждала, что аппарат работает. Коннелли бросил на нее взгляд, убедился, что все в порядке, приветливо улыбнулся, чем привел в ярость нидлянина, и откашлялся.
Затем он принялся подавать сигналы SOS по самой широкой волне. Коннелли поверял свою неудачу всей Вселенной, сообщая о том, что он, Пол Коннелли, землянин, попал в ловушку нидлян на такой-то необитаемой планете, что его корабль поврежден и не может взлететь и что он ожидает помощи.
Пилот подробно объяснил, как нужно садиться и взлетать, чтобы не угодить в западню.
Он повторил свое послание дважды и выключил передатчик. Затем повернулся на своем вращающемся стуле и со спокойной улыбкой встретил полный ужаса взгляд Ломора.
— Откуда вам известно, как устроена ловушка? — спросил нидлянин.
— Мой друг, вы только что допустили промах,— невозмутимо начал Коннелли,— Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только,— продолжал землянин, заметив, как краска залилалицо Ломора,— я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.
— И зачем же? Умышленно?
Коннелли пожал плечами.
— Нет, конечно нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.
Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?
— Ваш SOS,— поинтересовался Ломор,— передан по широкой волне?
— По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
И кое-кто принял.
Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми. Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.
Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.
— Сигналы поступили только что, я не ошибся?
— Так точно,— ответил подчиненный.— Один за другим.
Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.
— Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает SOS на широкой волне. ВсяГалак-тика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.
— Да, сэр,— согласился подчиненный.
Дрилом свирепо посмотрел на него.
— Кто вас просил со мной соглашаться?!
— Нет, сэр,— растерянно пробормотал офицер.
Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которого от него ждали. Наконец он поднял глаза.
— Позвать ко мне Конно дал Прогва,— приказал он.
— Есть, сэр.
Заместитель Дрилома прибыл через полминуты. Дрилом быстро ввел его в курс дела.
— Понятно,— глубокомысленно заключил Конно, когда начальник замолчал.
Жилистый, сухопарый нидлянин слыл талантливым стратегом.
— Землянин застрял на планете-ловушке, и, возможно, вместе с захваченным в плен Ломором.
— Так точно.
— Возможно также, что какой-нибудь корабль землян принял SOS и направляется к этой планете, чтобы спасти Коннелли и с превеликой радостью доставить Ломора на Землю, где его как следует выпотрошат.
Дрилом мрачно кивнул.
— Так оно и есть,— проговорил он.
Конно наморщил свой длинный тонкий нос, что служило признаком глубокомысленных раздумий.
— Направив нашу военную экспедицию, чтобы схватить Коннелли, мы рискуем прибыть одновременно с землянами, что приведет к столкновению с ними и, пожалуй, даже к преждевременному вооруженному конфликту.
По лицу Дрилома струился шт.
— Я в отчаянии, Конно. Что же нам предпринять? Я мог бы обратиться к правительству, но это повредит моей карьере и...
Его собеседник упреждающе поднял руку.