Найди меня в поднебесье
Шрифт:
– Это условные знаки, так? – спросила Елена.
– Да. Странники общаются друг с другом, когда, кто и куда прошел.
Один раз им встретилась могила, обложенная камнями. Сверху стоял валун с небольшим меандровым кругом.
– Захоронений в этих местах хватает, – сказал Четим. – Просто не все они у дороги.
– Кто это был?
– Не указано. Путники нашли тело и
Ночами спали в порядке очереди, огонь разводили только по мере необходимости, укладывались на прогретой земле. Елена куталась в теплый жунский плащ, но холод настойчиво пробирался, особенно к утру. В первую же ночь она не выдержала и подобралась к Токусу под теплый мохнатый бок. Точно назло, зарядил мелкий серый дождик.
Холмы путники и вовсе старались проходить как можно быстрее.– Здесь живет отвратный народец, – рассказывал Четим. – Карлики, ушедшие в холмы много лет назад. Они поджигают поля, разграбляют угодья, нападают на путников и устраивают целые набеги на селения. Говорят, где-то глубоко под холмами есть настоящий город, который объединяет их всех. Только где он и в какой стороне – найти никто не может! Договориться с ними невозможно, увидишь такую тварь – убивай к лешим и весь разговор!
На третью ночь похода дежурство перед рассветом досталось Елене. Дежурить было не так уж сложно – после таких рассказов захочешь, глаз не сомкнешь. Она сидела, скрестив ноги, спиной к дереву. Спутники мирно похрапывали. Уже вот-вот истекало время сна, занимался рассвет, как вдруг что-то зашуршало в кустах неподалеку, будто протопотали маленькие ножки. Елена напряглась. И раньше к ним часто подбирались мелкие зверьки, но сейчас ей казалось, что-то не так. Шорох повторился уже ближе.
Елена вскочила, и тут на спину прыгнуло нечто тяжелое и вонючее, вцепилось в шею крепкими лапками. Она кинулась спиной на землю, одной рукой сжала эти лапки, другой выхватила нож и ударила по ним. Раздался визг. Она перевернулась, откатилась в сторону, краем глаза заметила движение, вжалась в землю. Вдруг существо всхрипнуло и рухнуло мордочкой вниз, распласталось податливое тельце. Все это заняло несколько мгновений, а тельце уже летело, отброшенное пинком Токуса. Четим помог Елене подняться.
Рукоять ножа торчала в горле существа ростом с полторы руки. В широкой пасти щерились мелкие зубки. Токус выдернул свой нож, тщательно вытер его о траву и убрал в ножны. Тут ноги девушки подкосились, и ее стошнило под ближайшее дерево. У нее начиналась истерика. Токус и Четим беспомощно переглянулись.
До леса лучников оставались сутки пути, которые было решено пройти, не останавливаясь на ночлег.
– Это мог быть просто одиночный бездельник, а может, и лазутчик, – говорил Токус. – Идем, как можно быстрее. Ближе к границам леса мы можем встретить патрули лучников.
И путники, не жалея сил, рванули на очередной переход. Глава 3. Лесной Чертог укутался в серый предрассветный туман. Кроны его выступали над низкими облаками. Мир и покой источало это место. К Чертогу вела одна-единственная дорога без ответвлений, она соединяла тихий лес с остальным миром. Легко, не задевая ни единой ветки, не приминая лишний раз растения, лучник Лагдиан шел в направлении, противоположном дороге. То напевал про себя, то вдруг начинал говорить что-то громким голосом. Время от времени останавливался около дерева, проводил рукой по стволу, улыбался и шел дальше. Лесные лучники могли по-настоящему разговаривать с лесными обитателями. Через несколько часов неутомимо быстрого шага места начали изменяться. Это был уже не тихий и приветливый– Сколько можно, старик ты древний? Или не рад?
Корни расслабленно шевельнулись. Лагдиан достал из поясной сумки глиняную бутыль, откупорил пробку и вылил часть содержимого в землю. Дерево одобрительно зашелестело. Еще пару глотков освежающего питья он выпил сам.
К обеду нужно выходить в патруль. Немного отдохнув, Лагдиан отправился обратно.
Он вел отряд из пятнадцати лучников. Патрульные покинули границы леса, рассеялись немного и двинулись к югу. До вечера все было спокойно, но на закате Лагдиан услышал условный сигнал, означавший тревогу. Он быстро развернул коня.
– Принц! Там карлики! – доложил лучник Ойрис, появившийся из-за холма. – И я чую людей. Их мало, и они приближаются к границе.
– Ждем, – бросил Лагдиан.
Вскоре человеческий запах стал доступен и его обонянию. А Ойрис тем временем уже говорил:
– С людьми вазашек!
Передовыми разведчиками становились лучники, обладавшие отменным нюхом, такие, как Ойрис.
– Собирай отряд!
Ойрис издал условный свист, из-за деревьев начали появляться всадники. Тут раздался приглушенный женский крик, и отряд ринулся на него.
С вершины холма видно, как десятка два карликов окружают три темные фигуры. В руках у двоих путников блеснули лезвия ножей. Третий натянул лук, и один из карликов упал на землю. Впрочем, его немедленно затоптали более удачливые товарищи, которые стремительно бросились на обороняющихся, вооруженные камнями и остро отточенными воловьими и оленьими рогами. Путники с ножами, бок о бок ринулись карликам навстречу.
Лучники растянулись цепью и налетели на карликов со спин, сминая их копытами лошадей. Выдернули из-за поясов тонкие прочные плети с хвостами, усаженными шипами, и стальные кинжалы. Маленькие твари сражались с удивительной злобой и упорством. Тела их защищали костяные панцири и шлемы из дубленой кожи, а ловкость и увертливость восполняли небольшой рост. Но все патрульные лучники были специально подготовлены к таким схваткам. В запале боя Лагдиан оказался рядом с выпустившим первую стрелу.
– Четим! Это вы!
– Мы! Что, не ожидали?! О, лихой! Елена!!
Он в два прыжка подлетел к карлику, незаметно подобравшемуся к девушке, и перерезал ему горло. Что до Елены, она чудом не растерялась в сутолоке схватки, хоть и была близка к панике. Ей удалось ранить двоих карликов, но прилетевший камень, пущенный точно в голову, едва не избавил ее от переживания реальности.
– Давай ее сюда! – крикнул Лагдиан, освобождая от бренной жизни еще одного карлика.
Он принял полубесчувственную девушку с рук чарангиста и перекинул ее через седло. Лучники добивали разбегающихся тварей, те визжали, слышался треск костей и костяных доспехов. Несколько лучников были легко ранены острыми камнями, но вскоре ни одного живого карлика не осталось. Лагдиан распорядился сгрести трупы в кучу и сжечь. Разведчики тщательно обследовали холмы, но никаких признаков нор или проходов не обнаружили.