(не) читайте, это – для ёжиков!
Шрифт:
– Иного выбора нет, да, говорил,- нетерпеливо перебил Ээрикки.- Но если бы он был?
– Передумал меня возвращать?- напряглась я.
– А ты не передумала возвращаться?
Я высвободилась из его рук.
– Что-то произошло? Появился третий вариант, о котором я не знаю?
– Нет,- лицо Ээрикки вдруг приняло отчуждённое выражение.- И вижу, искать его не имеет смысла.
– Ээрикки...- растерянно протянула я.
– Единственный способ вернуть тебя в твой мир и оставить там – запечатать ведущий в него портал. Тогда тебя не смогут вернуть сюда. Это – очень сильная магия, почти необратимая. На то, чтобы открыть портал снова, уйдут годы. Принцепсу не позволят отвергнуть остальных невест ради призрака в мире хомосов, он будет вынужден назвать своей избранницей другую.
– Это так... жестоко...- пробормотала я.
– Тогда в чём дело? Останься, стань его примой доминой,- зло усмехнулся Ээрикки.- Испытания будут проходить в Лесу Грёз. Подробности мне неизвестны, но уверен, что смогу пробраться туда и провести тебя к порталу, пока остальные будут бороться за право стать избранницей принцепса. Знать об этом не должен никто, включая твоих подруг и Конана. Сюда мне лучше не приходить. Когда всё обдумаю, сообщу.
Не добавив ни слова, он развернулся и зашагал к двери, а я, растерявшись окончательно, бросилась следом.
– Ээрикки!
Он замедлил шаг.
– Я тебя обидела?
– Нет,- обернувшись, сарторий даже выдавил улыбку.- Ты не обидела меня, Дейни. Просто... всё это действительно жестоко. Доброй ночи!
– И тебе...- прошептала я.
Но слова повисли в пустоте – сарторий уже исчез за дверью...
***
Потянувшиеся за тем дни отличались только по порядковым номерам – я их считала: первый, второй, третий, четвёртый, пятый... Мой график был по-прежнему плотным: тараканьи бега, "рестлинг" рогатых жуков-геркулесов, уроки бурлеска для Векесы и Субиры, шоу теней, в которых теперь по очереди участвовали ово и ши... Всё это служило одной цели: отогнать подальше мысли о сартории и нашей последней встрече. Но они возвращались, стоило лишь немного потерять бдительность... Верный своему слову, Ээрикки не появился ни разу. А я мучительно боролась с простой истиной: мне его попросту не хватает...
– Домина.
Я подняла глаза от садовой дорожки, по которой бродила без особой цели, на вытянувшегося передо мной преторианца.
– Прости, что потревожил. Благородный Тоба просит разрешения говорить с тобой.
Благородный голубоглазик стоял чуть поодаль рядом с другим преторианцем и, поймав мой взгляд, вежливо поклонился.
– Спасибо, что уделила мне время, домина,- робко улыбнулся он, когда мы прошли вперёд, оставив моих "телохранителей" позади.- Я хотел пожелать тебе удачи в завтрашних испытаниях.
– Да, уже завтра...- вздохнула я.
– Ты волнуешься?- обеспокоился Тоба.- Не стоит. Мало кто сомневается, что именно ты выйдешь победительницей. А если, по какой-то причине, этого не произойдёт...- он замялся, слегка покраснел и едва слышно добавил:
– Уверен, при дворе для тебя всё равно найдётся достойная партия.
Я удивлённо вскинула на него глаза, но вспомнила рассуждения Туэ, перебиравшего возможных претендентов на мою руку, и улыбнулась:
– Спасибо, Тоба. Мне сразу стало легче.
Тот зарделся ещё сильнее, снова пожелал мне удачи и протянул длинную цепочку, продетую в три тонких золотых диска.
– Что это?
– Символ Фортуны – колесо,- пояснил он.- Одно – от моей матери, другое – от Оити, третье – от меня. Для моей семьи будет честью, если оденешь этот талисман на испытания.
Интересно, мне, как избраннице принцепса, прилично принимать подобные подарки?.. И спросить не у кого – впервые за последнюю неделю я бродила по саду, сопровождаемая только преторианцами... Тоба заметил моё томление, тут же низко поклонился и только что не опустился на одно колено.
– Прошу, не отказывай мне в этой чести! Ты спасла мою семью, помогла мне вновь обрести сестру... Я искренне желаю тебе победы!
– Спасибо...- пробормотала я, поспешно сжав цепочку в ладони.- Обязательно её надену. Для меня это... тоже честь.
Ещё немного – и научусь изъясняться так же высокопарно, как местная аристократия... Тоба просиял счастливой улыбкой, в очередной раз поклонился и удалился.
– Нам нужно возвращаться, домина,- вежливо проговорил один из подоспевших преторианцев.- Тебя желает видеть принцепс.
Я кивнула, с трудом подавив вздох. Наверняка августейший ёжик хочет пожелать мне удачи, не подозревая, что я с ним прощаюсь. Всё-таки его жаль. Не его ведь вина, что он родился принцепсом в империи, где отбирают невест таким замысловатым способом. Со мной он всегда был очень мил. А я с ним... неискренна.
Принцепс ждал в одной из дворцовых комнат.
– Прости, что прервал твою прогулку, милая Дейни,- он легко поцеловал меня в щёку.- Очень хотел увидеть тебя перед началом испытаний и пожелать удачи.
В его ладони сверкнул необычный перстень. Тёмный металл переходил в крупный голубоватый камень, внутри которого, точно насекомое в янтаре, застыл дворец августов, окружённый лесом. И лес, и дворец мерцали зеленоватым фосфорическим светом. От перстня было трудно отвести глаз.
– Какая красота...- прошептала я.
– Я велел изготовить его для тебя,- довольно улыбнулся Гилберт.- Собирался подарить в день, когда ты официально станешь моей избранницей. Но теперь хочу, чтобы кольцо было у тебя уже до начала испытаний,- и надел перстень мне на палец прежде, чем я успела возразить.- Ты – моя избранница.
Смешанное чувство вины и жалости всколыхнулось во мне с новой силой. Вымученно улыбнувшись, я ласково погладила по пухленькой зардевшейся щеке... и прильнула к его губам. Гилберт судорожно вздохнул, торопливо меня обнял, я прижалась к его груди, пробежала пальцами по кудрявым волосам и отстранилась.
– Спасибо, Гилберт. За всё...
– И тебе... Дейни...- сбивчиво пробормотал он.
В светлых глазах, будто подёрнувшихся лёгкой дымкой, мелькнула грусть.
– Мне жаль с тобой расставаться... Возвращайся поскорее.