Неприятель на одну ночь

Орхидея Страстная

– А проверка?! – возмутился папа. – Проверка – это такое дело, которое откладывать нельзя!

– Так и не откладывайте, – внезапно предложил до этого молчавший Герхард. – Вы уже разослали вассалам письма. Леди Алтею все прекрасно знают – нет смысла её представлять. А показать и рассказать на месте всё, что требуется, могу и я.

Предложение казалось разумным, но… Я подняла взгляд на участливого доброжелательного кузена и внезапно подумала, что слишком вовремя он оказался внизу и подхватил отца. А ещё его

сила – это лёд. И как это вдруг ступеньки стали скользкими и перила тоже.

По спине пробежал холодок. Методы, которыми Герхард добивался своего мне не нравились – слишком опасные. И если я точно знала, что смогу за себя постоять, то за семью вдруг стало страшно. Безопаснее всего было дать кузену то, что он хочет, и увезти его подальше от столицы. И там уже разбираться. Один на один.

– Давай, папа, так и поступим? – предложила я, глянув на отца.

– Уверена? – вздёрнул он бровь.

– Да, назначим отъезд на завтра, – кивнула я как ни в чём ни бывало. – Всё будет хорошо, мы справимся!

Отец немного помялся. Скорее всего, он тоже заподозрил Герхарда в «несчастном случае», но вслух обвинения не выдвигал. Да и мне доверял, хоть и переживал.

– Хорошо. Зайди только ко мне сегодня вечером, чтоб я тебя подробно мог проинструктировать.

Так поездку и согласовали. Слуги бросились готовиться, а я же потратила остаток сегодняшнего дня на зелье для Райана. Хотела отправить так, но в последний момент, повинуясь внезапному порыву, чиркнула записку: «Ты совершенно прав, твоя леди действительно в беде. Однако я и сама способна за себя постоять. Не стоит беспокоиться!»

И велела Иоле передать её в дом герцога Игнис поздним вечером. Пусть теперь Райан сидит и волнуется в своём кабинете, пока я езжу по своим владениям.

Отец вечером согласовал со мной одну отличную идею и, конечно же, говорил о проверке. Повторял и то что мне давно известно, и что-то новое, но по пятнадцать раз. Я запомнила бы даже если бы у меня была дрянная память. В конце он, кажется, хотел ещё раз что-то повторить, потом замялся… и наконец выдал кое-что, что непосредственно вассалов не касалось:

– Смотри внимательно за тем, что ты ешь и что пьёшь. Особенно ближе к концу поездки. Особенно если там рядом с твоей едой был Герхард. Не думаю, что до этого дойдёт, но бережёного бог бережёт.

– Ты думаешь, он попробует меня отравить? – почти испугалась я.

Такой вариант я, конечно, рассматривала, но в последнюю очередь. Всё-таки убийство в наши дни довольно легко раскрыть. Особенно кого-то из аристократов.

– Он беспринципен, но не до такой степени, – поморщился отец. – Но никогда не знаешь, что тебе может подлить соперник. Я-то ставлю на одно… но могу и ошибаться, поэтому просто будь внимательней.

Как рыцарь, собравшийся на битву, я кивнула. И отправилась спать.

ГЛАВА 17

На

рассвете всё было уже готово. И вещи загрузили в экипаж, и для меня лошадь подготовили. Герхард, никогда особо не любивший верховую езду, такого не ожидал. Спустился он в распрекрасном расположении духа… и надо было видеть его лицо, когда он заметил меня в костюме наездницы.

– Леди Алтея, а вы… – промямлил он, мигом растеряв всё своё красноречие.

– Давненько не ездила верхом! – улыбнулась я лучезарно.

Герхард криво улыбнулся левым уголком рта.

– Что же вы не предупредили. Я бы тогда тоже… – начал он и с опаской посмотрел на приготовленную мне кобылку.

На миг я растерялась. Да, кажется, до коварной женщины мне ещё расти и расти. Я и помыслить не могла, что кузен рискнул бы провести весь день в седле. Я бы тогда весь день наблюдала поистине потрясающую картину – злобный заговорщик измотан и несчастен.

– Ух ты, я не опоздал! Не опоздал! – весело заявил мастер Феоктист, торопливым шагом направляясь к экипажу.

– Доброе утро! – радушно встретила я папиного секретаря, которого он любезно согласился отдать мне на время поездки. – Вы как раз вовремя!

Я обернулась к Герхарду, чтобы добить, но, судя по лицу, добивать было уже бессмысленно. Мой кузен, кажется, предпочёл бы весь день сидеть в седле, чем в одной карете с мастером Феоктистом. Тот был, конечно, прекрасным работником, но молчал только в трёх случаях: когда ел, когда спал или когда работал. Ну а сейчас он замечательно выспался, плотно позавтракал и готовился к долгому увлекательному путешествию.

Смотреть на Герхард было жалко. Сердце у меня зачерствело не до конца, поэтому я поспешно оседлала лошадь и велела трогаться. Мастер Феоктист, закинув на сиденье свой скромный чемодан, проворно забрался внутрь. Кузен же словно шёл на эшафот.

Погода выдалась прекрасная! Неспешно мы добрались до постоялого двора, где собирались провести обед. После, к вечеру, приехали в шикарную для герцогства гостиницу, в которой остановились на ночь. Оба раза Герхард планировал пообщаться со мной, но мастер Феоктист нашёл в его лице внимательного слушателя и не отпускал ни на шаг.

Весь следующий день я чувствовала себя победительницей. Буквально-таки укротительницей тигров! Ровно до того момента, как к вечеру мы не подъехали к воротам поместья графа Лакуса. Встречали нас, безусловно достойно, но всё померкло, когда рядом с графом я увидела Райана.

Хотелось спешиться и совершенно неаристократично заявить: «А ты что тут делаешь?!» И вообще поинтересоваться, каким образом он добрался раньше нас. Это можно было провернуть только если скакать верхом сутки без остановки. Да, Райан отличный наездник, но…