Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Казаков Антон

— Вам полегчало, господин Шевелев? — мягко поинтересовалась она, застёгивая клипсы на куртке.

— Да-да, спасибо… — пробормотал маг, осторожно осматриваясь.

Два робота-уборщика с жужжанием и потрескиванием дочищали пол возле входа. Остатки воды утекали в стремительно высыхающий от нагрева слив душевой зоны. Его грязного и заляпанного костюма нигде не было видно — похоже, девушка уже отправила в чистку и его.

— Вот, держите, чтобы на ближайшее время хватило, — девушка выудила два стандартных брикета из небольшой

сумки, притороченной к подтянутому загорелому бедру. — Это «всё в одном» — и питательные компоненты, и обезболивающие, и добавки для ясности мысли, и, конечно, сама пыль. Чистая. Не волнуйтесь, Гильдии её не отследить, но всё законно, — с улыбкой добавила она в ответ на испуганный взгляд Дениса.

Маг остолбенело протянул руку, взял брикеты и машинально вставил их в слоты инфузора.

— Благодарю вас… кто бы вы ни были, — глухо сказал он, но тут же настороженно прищурился и снова вперил взгляд в гостью. — А кто вы, кстати? И что вы хотите за то, что помогли мне?

Девушка улыбнулась и огляделась.

— Пригласите присесть, господин Шевелев? — она выжидательно приподняла брови.

— Да-да, конечно, простите… — стушевался маг и поспешно подошёл к стене, едва не споткнувшись об одного из роботов-чистильщиков.

Он нажал пару кнопок. Из стены выдвинулся узкий стол, из ниши под которым вылетели два массивных модных грави-стула, зависнув над полом. Девушка удовлетворённо кивнула и заняла дальний из них. Маг с усталым вздохом влез на ближний.

— Тяжёлый денёк у вас выдался, Денис, — подмигнула она, опёршись на локти.

— Не то слово, — не стал спорить он. — Вы извините, что я настаиваю. Спасибо большое за вашу помощь. Но спрошу ещё раз. Кто вы? И что вы хотите?

Девушка дружелюбно протянула раскрытую ладонь:

— Ирэн.

Она крепко пожала магу руку и удовлетворённо кивнула.

— Я работаю на Ричарда Хорски. Слышали о таком, полагаю?

Денис оторопело моргнул. Ещё бы не слышал.

— Это тот самый Ричард Хорски?

— Да, тот самый, — подтвердила Ирэн с улыбкой. — Магнат, мультимиллиардер, инноватор… Словом, именно он.

Маг задумчиво потёр подбородок.

— И что, простите, вас или даже самого Ричарда Хорски привело ко мне? И почему сейчас?..

— У вас… м-м-м… недавно завершился проект, не так ли? На Боцерве-14, кажется?

Денис нахмурился и кивнул.

— Прекрасно. И раз вы уже освободились, господин Хорски очень хотел бы поинтересоваться, не желаете ли вы выполнить один проект и для него.

— После Боцервы?.. — недоверчиво склонил голову маг. — Вы читали финальный отчёт? Видели экран у двери? — он неопределённо кивнул в сторону входа.

— Да, само собой, — девушка и бровью не повела, — и заметила, что вам, вероятно, проще будет согласиться на это предложение, — она снова лучезарно улыбнулась. — Не примите за издёвку, Денис.

— Что вы, что вы… — мрачно ответил маг. —

Но почему не связаться со мной по голо-связи? Почему не написать текстом или через Биржу? Зачем вы здесь, Ирэн?

— Дело в том, Денис, что проект достаточно срочный. А господин Хорски заинтересован именно в вашей кандидатуре, — Ирэн развела руками, словно показывая, что будь её воля, она бы тоже сюда не поехала. — Поэтому мне поручено убедиться, что вы как минимум согласитесь побыть гостем господина Хорски, чтобы обсудить детали. Всего несколько часов. На Верофонте.

— На Верофонте?! — ошарашенно повторил Денис.

— Всё верно, в штаб-квартире, — кивнула девушка, слезая со стула. — Не ближний свет, но там невероятные виды! Вам понравится, Денис, — она подмигнула. — Господин Хорски примет вас лично. Транспортная капсула уже ждёт здесь, в башне, на стартовой платформе. Если вы не против, я бы попросила вас вылететь со мной прямо сейчас.

Она вежливо и настойчиво положила тёплую ладонь ему на плечо.

— Что скажете?

Денис медленно сполз со стула и встал рядом.

Что тут скажешь? Он ей не верил. После всех перипетий и совпадений — ни на грамм. Но не каждый день мультимиллиардеры лично нанимают на проект. Особенно когда работы ждать больше неоткуда, а она нужна, как воздух…

Ирэн верно истолковала его ответ и без слов. Она оправила короткую курточку и аккуратно взяла Дениса под руку, словно опасаясь, что тот вдруг передумает и даст дёру.

— Вот и славно, — пропела она и мягко потянула мага к выходу.

* * *

Ветер нежно шевелил белые полупрозрачные листья высоких, пушистых деревьев. Их гибкие серые стволы лениво покачивались, кивая друг другу. Где-то невдалеке, за их рядами, шумело море.

Посреди леса, на небольшой поляне, к которой не вело ни одной, даже узкой тропинки, стояла небольшая деревянная хижина с двумя маленькими окнами и дверью.

Высокая, тонкая женщина с длинными светлыми волосами задумчиво смотрела на пятно света от одного из окон на дощатом полу. Она уже несколько часов провела в хижине, в высоком кресле из серых стволов — единственной мебели здесь. От долгого сидения тело уже ныло, а складки свободной одежды в светло-серых тонах оставили на коже глубокие борозды.

Сегодня. Нужно решить сегодня.

Женщина стиснула тонкими пальцами подлокотники и откинулась на спинку так, что кресло жалобно скрипнуло.

И есть только один шанс решить. Только один.

Никогда она не любила такого выбора. Всё или ничего. Он всегда, независимо от обстоятельств, принуждает, подстёгивает, гонит, оставляет послевкусие сомнений — а верно ли решено?..

Ещё хуже было то, что она выбирала не только за себя, а сразу за всех. И не могла ни с кем и словом обмолвиться. Для скольких из них решение может оказаться роковым — лучше даже не представлять.