Невольная жертва
Шрифт:
И кровь резко отхлынула от головы куда-то в область пяток.
Что за ужасы планировал показать мне принц, если это можно смотреть только на пустой желудок?!
— П-п-простите?.. — выдавила, надеясь, что Арвиль не будет настаивать на моём участии в его авантюре.
Но тщетно.
— Так перекусили вы или нет? — терпеливо повторил мужчина. — Время обеда ещё не подошло, вы вполне могли отложить трапезу…
— Увы, вынуждена вас разочаровать, — взяв себя в руки, деловито сообщила я. — Не была уверена, что дотерплю до обеда.
В конце концов, пока Арвиль выставлял себя исключительно благородным человеком. Мне было нечего опасаться.
— Жаль… — сникнув, протянул принц.
В ту секунду он выглядел таким несчастным, что совесть настырно заскреблась в рёбра… Благо, сподвигнуть меня на какие-то действия не успела.
— Хотя, возможно, всё это только к лучшему… — помедлив, Арвиль вскинул голову, сверкнув лихорадочно блестящими зрачками: — Конечно! Никто не будет вас искать… Идёмте! Впереди целый вечер!
И, вскочив на ноги, поскакал по своей привычке сквозь кусты, в то время как я не двинулась с места.
Он вёл себя неадекватно — и это пугало. Я ещё недостаточно изучила местные устои, чтобы вот так, сломя голову, бросаться вперёд. И неважно, насколько сильное доверие вызывал собеседник. Мне следовало быть осторожнее…
Что там Нивель говорил про измены? Запрещены, вроде… Вот и не стоит вызывать подозрения. А то вдруг у местных и уединение к ним относится?
— Ну где же вы? — с осуждением вынырнул из листвы Арвиль.
— Знаете, наверное, мне будет лучше пойти в дом, — рефлекторно отодвинувшись, я вжалась в шершавую спинку скамейки и натянуто улыбнулась. — Кажется, мне нехорошо…
— А мне видится, что вы чего-то боитесь, — понимающе ухмыльнулся принц, выйдя на дорожку целиком. — Уж не меня ли?
И я опять покраснела, виновато отведя взгляд.
— Не бойтесь, — ничуть не оскорбившись, мужчина приблизился ко мне вплотную. — Я не причиню вам вреда… Вы же жена моего брата! Почти родная сестра… Разве я могу желать вам зла?
Он говорил так проникновенно и чувственно… Сразу вспомнилось, как Нивель рассказывал о своих сёстрах. Король явно относился к ним с нежностью и заботой. Любил их.
Судя по всему, Арвиль испытывал к ним то же самое…
— Хорошо, — вздохнув, я подняла глаза на собеседника. — Что вы хотите мне показать?
Сдаться я была ещё не готова, но уступить и дать второй шанс… Почему бы и нет?
— К чему вопросы, если вы сами всё узнаете через несколько минут? — в своей извечной игривой манере парировал принц, выразительно изогнув брови.
— К тому, что я не очень люблю тайны и неожиданности, — призналась, замявшись. — Вдруг вы собираетесь отвести меня в склеп, познакомить с предками, а я…
Здесь Арвиль не выдержал и громогласно расхохотался, прервав меня на середине речи.
— За столь возвышенными экскурсиями вам надо обращаться не ко мне, а к королю! — сквозь смех выдавил он. — Я же, в отличие от Нивеля, предпочитаю более приземлённые развлечения. Ничего серьёзного и пугающего. Обещаю, вам непременно понравится! Бал же пришёлся вам по душе?
Тут принц попал в точку. С праздником всё получилось идеально…
— Хоть намекните! — взмолилась, не в силах устоять перед обаянием собеседника. — Чтобы я смогла морально подготовиться…
— Намекнуть?.. — лукаво прищурился Арвиль. — Но это вы подарили мне идею вчера на балу! Я лишь взял её за основу для организации этой невинной забавы. Так что вы уже вполне подготовлены.
Нахмурившись, я торопливо промотала в воображении последний вечер, однако не обнаружила ничего подходящего.
— Идёмте! — настойчиво повторил мужчина, протягивая мне руку. — Нет смысла гадать. Ответ ждёт на полянке неподалёку.
Отказаться было выше моих сил.
Шаг — и я аккуратно вложила свои холодные бледные пальцы в его ладонь, чтобы в ту же секунду оказаться утянутой в дебри густых ветвей, вдобавок ко всем прочим радостям покрытых острыми шипами. Ни защититься, ни увернуться я не успела. Да что там, я не успела даже ничего сообразить, как мы вихрем пролетели несколько десятков метров и остановились у ствола какого-то огромного дерева, полностью перекрывающего мне обзор…
— А теперь я попрошу вас закрыть глаза и выполнить пару моих указаний, — едва ли не приплясывая от нетерпения, азартно затараторил принц. — Это будет совсем не сложно, я помогу… Если вы, конечно, не против.
— Не против, — обречённо выдохнула я, покорно зажмурившись.
Уж коли согласилась играть по чужим правилам, отступать в шаге от финиша было как-то глупо.
— Спасибо! — жарко шепнул на ухо Арвиль. — Вы не пожалеете!
В ответ по спине побежали сладкие мурашки.
— Идите вперёд, а я буду вас направлять, — отстранившись, уже нормальным голосом добавил мужчина. — Не волнуйтесь, здесь ровная земля. Не споткнётесь.
Кивнув, я очень осторожно двинулась прямо. Примерно в метре от дерева, повинуясь лёгкому касанию, повернула налево. Потом прошла ещё немного…
— Садитесь, — донеслось сзади.
Но вытянутые перед собой руки нащупали лишь пустоту…
— Куда?..
— Да прямо на траву!
И я, не тратя времени на бесполезные сомнения, плавно опустилась на колени, подмяв под себя подол.
Терять было нечего. Моему наряду в любом случае сулила прямая дорога в ремонт, а оттуда — в гардероб наиболее удачливой придворной леди…
По крайней мере, именно так поступали с надоевшей или испорченной одеждой у меня на родине. Слегка поправляли — и продавали, взвинчивая цену за статусность бывшего владельца.
Вряд ли здесь дела обстояли иначе.
— Всё! — с предвкушением объявил принц. — Можете открывать.
Повторять не понадобилось.
Миг — и я стремительно распахнула глаза, чтобы тут же замереть в восхищении.
Там в тени деревьев, среди моря густой зелёной травы, была расстелена белоснежная скатерть, тесно заставленная различными блюдами под стеклянными колпаками… Над тарелками с неизвестной мне дичью скромно возвышались вазочки с диковинными фруктами, окружённые со всех сторон гордым войском из всевозможных кубков, чаш и бокалов…