Нежрец
Шрифт:
– Густая каша заваривается в Королевствах… - пробормотала Джанария, которую Антон продолжал носить с собой. Сейчас она была немного выше Антона ростом и вместе с ним смотрела на город со второго этажа особняка Вероники.
– Эти события войдут в учебники истории - отозвался Антон.
– Вопрос только в том, кто и в каком окрасе будет их писать… Конечно, я много прошу, но хотелось бы объективности.
– Создай династию - усмехнулась фо лаухи.
– И передай грядущим поколениям приказ строго и честно описывать историю. Или вовсе создай клан историков…
– Интересные идеи - улыбнулся в ответ её муж.
– Если будет возможность, глядишь, и воспользуюсь…
Несмотря на все усилия, Антону было тяжело. Успевать следить за событиями, помнить о приглашениях, учитывать политические позиции тех, с кем беседует, и их отношения с теми, с кем уже беседовал или ещё только
Пару раз его навещала Лисса, на второй визит уже не пытавшаяся клеить Веронику. Драконица привезла скудные новости из Вольноветерска и забрала его письма Сето и жёнам, не преминув также испытать новые идеи, подсказанные Айри, о которой начала отзываться с уважением.
Процесс подготовки к выборам нового Верховного короля был довольно длительным, и время для Антона тянулось бесконечно. Светские приёмы, личные беседы, наконец, охота… Перед первой охотой Вероника предупредила его быть особенно настороже, и, разумеется, оказалась права.
Эпизод 16: Дуэль.
Охота, одно из любимых развлечений земной аристократии, в Королевствах была ещё более популярна - по понятным причинам. В конце концов, лес покрывал девяносто процентов Королевств. Так что приглашение Антона, вынужденно ставшего "светским человеком", на охоту было лишь вопросом времени - да и его не понадобилось много.
– Семейство, вернее клан, Мерлью… - задумчиво произнесла Вероника, рассматривая металлическую позолоченную пластинку приглашения. Хотя Антон всё ещё не мог сказать наверняка, какие именно личные цели преследует жрица, она не только эффективно работала его администратором, - или менеджером?
– но и насколько могла помогала налаживать связи и сглаживать острые углы.
– Очень влиятельные торговцы, хотя и аристократы. Имеют долю чуть ли не в каждом серьёзном деле во всех Королевствах, но традиционно придерживаются нейтралитета. На прямой союз они не пойдут, это почти наверняка, но необходимо, чтобы они не были врагами. Проблема в том, что в таком большом клане есть различные мнения и течения… И они неплохо умеют организовывать тихие несчастные случаи. Даже если глава клана - она подняла зажатое между двух изящных пальцев приглашение - и не имеет пока такого намерения, кто-то из имеющих иное мнение может не удержаться при такой возможности… Охота слишком уж удобна для организации несчастного случая.
– Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя - отозвался Антон.
– Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?…
Вероника отрицательно покачала головой.
– В них запросто может угодить "случайная стрела" или пуля. Достаточно Джанарии, она незаметна и будет неожиданностью. Ну, и… другая охрана.
Антон кивнул. Ковалев тоже намекал, что за ним присматривают, да и Сето, скорее всего, не оставляла свою креатуру без незримой опеки.
– И всё же, будь настороже.
Приглашение было не просто на разовое мероприятие, а на "трёхдневный визит в лесное имение Мерлью с сопутствующими мероприятиями". И, разумеется, Антон был лишь одним из приглашённых. "Лесное имение" было отнюдь не небольшим охотничьим домиком, а действительно большим имением с несколькими принадлежащими ему деревнями и обширным участком светлого леса - именно леса, не Леса. В многочисленных гостевых комнатах трёхэтажного особняка с комфортом разместилось почти три десятка гостей, многие с собственной прислугой.
Идея охоты не вызывала у Антона энтузиазма, скорее уж наоборот; к счастью, это тоже было в порядке вещей. Большинство участников и не думали о том, чтобы за кем-то гнаться и в кого-то стрелять, и хотя почти половина прибыла с оружием - различавшимся от охотничьих арбалетов и ружей до духовых трубок и ловчих амулетов - и гончими псами, лишь немногие прибыли ради охотничьего азарта. Большая часть гостей просто красовалась перед остальными, демонстрируя оружие и обученных псов как знаки статуса.
Из четырёх основных людей на фотографиях один был главой клана, от чьего имени и было послано приглашение, но который сам вряд ли будет присутствовать (хотя, как заметила Вероника, от старого хорька можно ожидать всякого), ещё двое, супружеская пара - его "представителями", которые и будут реально представлять главу, и если с кем-то и имеет смысл вести переговоры, то с ними, а последний… Последний был наиболее вероятным противником планов Вольноветерска… планов Сето, и лично Антона, как лицо ответственное за реализацию этих планов. Немолодой глава одной из многочисленных ветвей большого клана, Марк Ано был сторонником радикальной ветви церкви Лаа и противником каких-либо уступок детям Леса. Как раз он был одним из любителей охоты, и, по слухам, истинное удовольствие ему доставляла охота на разумную "дичь"…
Последним, впрочем, он занимался, если слухи не врали, в своём личном имении; сейчас же охота предстояла традиционная. Основной дичью в лесном имении Мерлью были матёрые дикие кабаны, вырастающие до немалых размеров и являющиеся достойным соперником для охотника, как мощью, так и звериной хитростью; а если учесть их удивительно вкусное мясо, такая добыча становилась тем более ценной.
Первый день больше походил на обычный уже для Антона бал, чем на подготовку к охоте. Антон успел обменяться несколькими фразами с супружеской парой хозяев, но они старательно избегали любых связанных с политикой тем; единственной наталкивающей на мысли фразой, услышанной от них, было "мы надеемся увидеть от вас интересные результаты - на завтрашней охоте, разумеется", но он не мог наверняка сказать, было ли за этими словами нечто большее, чем то, что было сказано прямо.
В любом случае, поскольку хозяева пока что отказывались вести переговоры, а шумиха в поместье и вокруг него вызывала у парня лишь раздражение и утомляла, он скрылся в небольшой, но обставленной весьма неплохо для загородного охотничьего имения библиотеке, оказавшейся совершенно безлюдной. Там он и провёл остаток дня - не забыв и о сладостях для Джанарии.
Сама охота началась на следующий день, и это было не просто "застрелите зверя, которого выгонят на вас из леса загонщики". Вернее, среди нескольких вариантов развлечений для знати был и такой, но в этот раз устраивался не он. То, что проводили сейчас, называлось "индивидуальная охота"; лес делился на сектора, в которые лесники заранее загоняли дичь, а затем разделившиеся по этим секторам охотники… ну, охотились. Соревнования, жульничество и ссоры при этом обычно цвели пышным цветом; зачастую охотники заключали пари, кто первым найдёт и прикончит свою добычу, а по итогам нередко возникали споры и дуэли. Всё это было само по себе неплохим развлечением для тех, кто присутствовал, но не охотился.
Антон предпочёл бы остаться в доме, однако даже те, кто и не думал принимать участие в охоте, собирались и ехали в охотничьи угодья, расположенные в десятке километров от усадьбы, и он был вынужден отправляться вместе со всеми.
Лошади не особенно распространены в Королевствах; крестьянские хозяйства применяют в качестве тягловой силы волов, так что благородные скакуны - удел знати и курьеров службы срочных сообщений. Однако в имении Мерлью, имеющем большую конюшню, собиралась именно знать, и Антон, номинально принадлежащий к ней, хмуро уставился на здоровенного чёрного жеребца, пытающегося вырваться из рук конюха. Вероника озаботилась и парой уроков верховой езды для мужа, но всё, на что был способен Антон - залезть в седло и не выпадать из него на смирной лошадке. Монстр же перед ним скорее соответствовал образу смерти, чем транспортного средства; парень опасался даже приближаться к нему, не то что пытаться ехать, так что держался на отдалении.