Оружие возмездия
Шрифт:
Воины ворчали, давно уже перестав верить в то, что в этом ожившем кошмаре можно отыскать следы двух человек — точнее, не совсем человек — прошедших здесь несколько дней назад, причем без лишней спешки, а, значит, крайне осторожно.
— Безумие, — мрачно бормотали люди, видевшие перед собой прямую, точно древко копья, спину командира, без сомнений шагавшего и шагавшего вперед. — Мы просто сгинем здесь. Этих ублюдков давно и след простыл, а мы рыщем, гоняясь за призраками!
— Раз уж сдохнуть, то хотя бы не в этом гиблом месте, проклятом всеми Богами, — согласно вздыхали их товарищи.
Люди роптали, стараясь скрыть свое недовольство. Немногие еще
Отряд королевских гвардейцев, к которым с недавних пор присоединился молодой наемник по имени Кристоф, пронзал Р’рог, словно закаленный клинок — беззащитную плоть. Антуан Дер Кассель, первый рыцарь королевства, рвался за ускользающей целью, невзирая на опасности, которые могли подстерегать его людей в этих краях. Он не затруднял себя выбором пути, справедливо полагая, что кратчайший из возможных — это прямая, и только Скиренну удавалось удерживать капитана от слишком опрометчивых поступков.
Оставив за собой Сквирк, небольшое войско устремилось к границам королевства, на восток, туда, где над обжитыми землями нависала громада зачарованного леса. Тем, что удалось найти след беглецов, вероятно, решивших укрыться от преследования в Р’роге, охотники целиком были обязаны опять-таки Скиренну, который сумел нащупать своей магией эльфийку, хотя было известно, что всякое чародейство в такой близости от леса почти бесполезно, если не опасно. И все же ученик придворного чародея государя Зигвельта сумел сделать то, что раньше удавалось лишь единицам, немногим магам, по праву считавшимся истинными мастерами в свое время.
Беглецы сумели проскользнуть мимо многочисленных постов, которые вот уже которую сотню лет стояли вдоль границы, охраняя покой жителей королевства от того зла, что могло, как издавна считалось, выплеснуться из р’рогских чащоб, смывая все следы цивилизации подобно волне, лениво смахивающей песочный замок. Никто толком не мог вспомнить, происходило ли хоть когда-то что-либо опасное, истоком чего был древний лес, но по привычке посты сохранялись, хотя их гарнизоны сократили до считанных бойцов, задачей которых было ныне не столько остановить угрозу, сколько предупредить о ней жителей.
На одной из таких застав к отряду присоединились три проводника, ибо было известно, что путешествие по лесу без опытного человека равносильно самоубийству. И было также известно, что некоторые искатели приключений не единожды ходили в Р’рог, не только возвращаясь оттуда живыми, но и принося новые знания об этом таинственном месте, а также всякие диковинки, высоко ценившиеся и пополнявшие даже коллекции настоящих чародеев. Именно такие люди, опытные и безрассудные, нужны были Дер Касселю, ибо капитан понимал, что в противном случае, рискнув сунуться в лес, они могли просто исчезнуть там, словно растворившись в сыром мрачном воздухе.
Двое проводников были воинами из пограничной стражи, бывалыми ветеранами, служившими здесь уже несколько лет. Как это часто случалось с новичками, которых определили сюда на службу, сперва они предпринимали короткие вылазки ради интереса, для того, чтобы испытать острые ощущения. Служба здесь всегда была до крайности однообразной, и молодые стражники, попав на восточную границу, редко отказывали себе в возможности провести
Вместе со стражниками проводить отряд гвардейцев по лесу вызвался и случайно оказавшийся на заставе наемник по кличке Два Ножа, которая, вероятно, была вызвана тем, что он носил на поясе два длинных тесака, и орудовал ими обоими одновременно с завидной ловкостью. Немногословный малый, он тоже легко принял предложение Антуана, тем более, капитан не скупился на золото. Этого солдата удачи немного знали стражники с заставы, и они уверили командира гвардейцев, что Два Ножа дело знает и в лесу ориентируется так, словно родился там. Капитан решил, что опытный человек не будет лишним в его отряде, и наемник отправился с ним.
Магия Скиренна, который старался изо всех сил, помогала лишь до той поры, пока они не ступили под сень зачарованного леса. После этого пришлось надеяться лишь на опыт их проводников, которые свое мастерство доказали быстро, обнаружив следы беглецов. Лишь почувствовав, что цель вновь приближается, ибо судя по давности следов, эльфийка и ее телохранитель прошли здесь совсем недавно, не более, чем день назад, Антуан Дер Кассель задал своему отряду высокий темп. Он ринулся напролом, словно охваченный безумием, позволяя лишь краткие остановки для сна, и даже питались его спутники почти на бегу.
Первые часы пребывания в лесу не принесли людям чего-то особенного, если не считать не оставлявшего их ощущения чужого взгляда в спину. Тренированные воины, привыкшие доверять своим инстинктам, поначалу опасались засады, постоянно пребывая в сильном напряжении, ибо, несмотря на чувство чужого присутствия поблизости, они никого не могли обнаружить, хотя и прибегали к разным ухищрениям. Однако со временем тревога прошла, и воины сосредоточились лишь на движении, отринув все прочие мысли. Тем более, проводники, люди, как уже говорилось, бывалые, успокоили гвардейцев, объяснив, что такое происходит с каждым оказавшимся здесь, особенно поначалу. Лишь человек, часто и подолгу бывающий в пределах Р’рога перестает обращать на это внимание. Тем более, сказали следопыты, настоящая опасность, как правило, обнаруживается лишь тогда, когда ее можно увидеть своими глазами. Здешние обитатели, твари разнообразные, но одинаково кровожадные и хитрые, подбираются к своей добыче так, что их замечают лишь за мгновение до того, как клыки или когти вонзятся в плоть.
Поначалу поход не казался опасным, ибо долгое время никто не пытался напасть на гвардейцев, уверившихся по этой причине в своей силе. На второй день к разбитому на скорую руку лагерю, который воины устроили в сухой лощине, из дебрей вышло некое существо, весьма крупное и настырное, подобравшееся к людям почти вплотную. Часовые, которых, несмотря на всеобщую усталость, капитан приказывал выставлять всякий раз, стоило только отряду сделать остановку, успели заметить незваного гостя, и подняли тревогу. Гвардейцы, вооружившись факелами, отогнали пришельца прочь, пустив ему вдогонку несколько стрел. Лесной житель, для вида порычав издали, предпочел убраться подальше от опасных чужаков, нисколько его не испугавшихся.