Особенности содержания небожителей
Шрифт:
Я молча осмотрел крутые своды пещеры и – ожидаемо – наткнулся на каменные двери в дальнем углу. Но их можно даже не проверять: наверняка не только закрыты на замок, но еще и забаррикадированы. А возможно, и под заклинанием. Удержать молодого взбесившегося чунлуня не так-то просто.
Будь у меня меч или хотя бы побольше энергии ци, можно было бы взлететь. Но ни того ни другого не наблюдалось.
– Как провалились, так и вылезем, – заявила Янли, начиная раздеваться.
Я на секунду оторопел, а потом сообразил, что она сматывает с талии длинную и тонкую веревку с узлами через каждый цунь [12] .
12
Традиционная китайская мера длины; в современном Китае цунь равен 3,33 см.
На конце веревки оказалось то, что я принял за вычурную пряжку, однако я ошибался. Янли что-то повернула, чем-то щелкнула и превратила украшение в наконечник с тремя острыми крючками, направленными в разные стороны.
Вручив его мне, Янли задрала голову и принялась обшаривать взглядом потолок:
– Вон и щель, через которую мы свалились. Сумеешь забросить, чтобы крюк наверху заклинило?
Удивляясь и рассматривая необычную экипировку, похожую на приспособления наемников и убийц, я невольно нахмурился. Нет, я уже не считал, что жена состоит в тайной гильдии, слишком она… добродушная. Пусть и не хочет казаться таковой. Скорее, ко мне пришло понимание, что это опасное приключение в жизни лисы – отнюдь не первое и, что гораздо хуже, явно не последнее.
Решив оставить невеселые мысли на потом, я примерился и легко забросил крюк в нужное место. Пусть тело пока не восстановилось, но навыки никуда не пропали. Дальше все было элементарно. Как и путь до Сиреневых водопадов.
Озеро, до которого мы добрались, и правда подходило идеально. Я всю дорогу тщательно вспоминал изображения из небесного бестиария и по прибытии поразился: каменная чаша среди крутых пиков и звенящих струй была почти точь-в-точь как иллюстрация из свитка.
Странно, что семья потомков чудного существа мучает отпрысков, запирая тех во время линьки в сухой холодной пещере, если рядом находится идеальное «место жительства».
Конечно… тот свиток хранился в запретной библиотеке пика. Я получил к ней доступ только после того, как стал горным мастером. Могло ли случиться такое, что ветвь семьи Чоу забыла свои корни и не ведает секретов жизни небесного зверя чунлуня?
Пока я размышлял, лиса, как всегда, действовала. Мы стояли на скале, вытянувшейся в пустоту длинным узким, как у дракона, языком. Янли, ни капли не волнуясь, резко дернула завязки кошелька. А затем – перевернула мешочек и бесцеремонно потрясла цянькунь в вытянутой руке. Пару секунд ничего не происходило, но на третью из горловины с воплем-шипением вывалился молодой змей. И рухнул в темные воды, подняв фонтан брызг.
Рык и шипение сменились растерянным бульканьем, после чего все стихло. Скала, на которую мы взобрались, удачно нависала над озером, открывая великолепный обзор, прозрачная вода и свет полной луны позволяли рассмотреть все до самого дна.
Перепуганный и почти парализованный сменой обстановки чунлунь медленно опустился на дно, достигнув водорослей. Внезапно ожил, встрепенулся и невероятно грациозным движением метнулся вперед.
Он буквально летал по круглому водоему, струился, перетекая, искрясь в облаке мельчайших пузырьков воздуха и лунного света, свивал засеребрившийся змеиный хвост кольцами и распрямлял как пружину. Резвился.
Тугие перетяжки на туловище почти сразу исчезли, шкура растянулась, высвобождая каналы ци, которые у небесных зверей расположены иначе, чем у людей. И в какой-то момент змей выскользнул из старой чешуи.
Кожа снялась с длинного тела, как шелковый носок, и повисла в воде мерцающим пером. Новая же победно зажглась радужными бликами. Змей взвился, выпрыгнул из озера и с ликующим шипящим хохотом рухнул обратно, окатив нас холодной водой.
– Чудище. – Янли улыбнулась, вытирая довольное лицо. – Живой. В последний момент успели.
– Красиво… – согласился я. Даже отсюда видно, что небесный зверь не пребывает в состоянии бешенства. Он бодр и здоров. Еще немного, и…
Последний прыжок вынес тонкого змея высоко над водной гладью. Так высоко, что потомок рода Чоу легко извернулся в воздухе, блеснув отросшим после линьки гребнем вдоль хребта, и приземлился на скалу – прямо напротив Янли. Теперь нас ждало новое открытие.
Змей плавно перетек в человеческий облик, и мальчик из рода Чоу неожиданно оказался не мальчиком…
– Ух ты! – потрясенно выдохнула Янли, рассматривая весьма округлую женскую грудь и… хм. – Как интересно. У них и половое созревание на линьку завязано? Или они вообще до этого не знают, какого пола ребенок?
Серебристые глаза лунной змеи сфокусировались на лице моей жены, и я похолодел. Вспомнил кое-что из бестиария!
– Ой, маму вашу хвостатую… – Янли тоже заметила что-то неладное.
А меня ударило осознанием, и в памяти всплыла очередная глава трактата.
– Только этого не хватало! – почти рыкнул я, заслоняя Янли.
И действительно. Юная Чоу, уже полностью вернувшая себе человеческий облик, нагая и прекрасная в хрупкой невинности, сделала шаг в нашу сторону.
Как я мог забыть?!
– Первая смена облика чунлуня потому и считается священной, что перелинявший небесный зверь всегда запечатлевается на того, кто был рядом и помог! Вот главная причина того, что людей под страхом смерти не пускали к змеиным водопадам!
– Отойди подальше. – Янли толкнула меня, не сводя напряженного взгляда с девушки. – Тебя ей точно не надо.
– А тебя? – рассердился я. – Ты вообще женщина! Но ее уже ничего не остановит!
– Какая досада… Может, опять в мешок?
– Бесполезно, – простонал я сквозь зубы, поскольку напряженный взгляд прикипел к моей жене. – Она нас чует, да и мешочек почти без ци…
– Ой, да перестаньте ныть! – рявкнул задвинутый за наши спины А-Лей. Парнишка вывернулся у сестры из-под руки и рванул наперерез прыгнувшей к нам девчонке. – Оп-па! Не торопись, мелкая. Сестре нужна не ты, а я… Погоди, ты чего? Сразу, что ли? Мм…