Осторожно! Мины!
Шрифт:
Знобит. Обхватив ладонями плечи, Стас осмотрелся. Только что квартира Отшельника была и вечер, а теперь полдень, и никого вокруг, и щупа нет, и проводника. Что происходит, как Старый Сокол здесь очутился?
– Эй, Отшельник! Ты где?!
Солнце неспешно катилось к горизонту крыш, скоро провалится в подвалы ночи.
– Отшельник! Отшельник!!! Где я?..
Нет никого. И Стаса нет. И солнце спряталось. А есть только мгла.
И вдруг посреди бескрайней ночи, далеко-далеко, зажегся огонек, маленькое пятнышко. Не стоять же на месте – Стас двинул на свет. Это все шуточки Отшельника, два ежа ему в глотку и гадюку на пояс.
Шаг, другой – и Сокол уже у костра. Рядом между тьмой и пламенем на одной ноге скачет Отшельник: бряцают амулеты, бубен хлопает о ладонь – глухо, размеренно. Вороньи перья вплетены в седые космы, пена на губах, лицо измазано сажей, перетертой с барсучьим жиром.
Удивленный происходящим Стас сел у костра. Когда Уголь Медведя с бубном скачет и мухоморами давится – это правильно, а когда Отшельник – нет.
– Эй, Отшельник, ты чего?
– Смотри!
Куда смотреть? В огонь? На безумного старика? На бубен?..
…Колкие точки застывших зрачков, ласты, в груди тяжесть воды. Плавунцы ныряют под распухшее тело бобра, живот непомерно раздут.
– Смотри!
Водоворот отпустил тебя, и ты рванул вверх, кашель, хрипы – жив? И песок, берег. Осторожней: среди коряг притаились штанги ПДМ [30] . Ты кашляешь речной водой. А берег весь засыпан алюминиевой стружкой. Все междутропье словно снегом припорошено. Металлический иней на траве, в ветвях кленов, на палой листве.
30
ПДМ – противодесантная мина.
– Смотри!
Тихо. Пар изо рта. Ветер неистово рвет туман в клочья. Ты изучаешь окрестности: не спеша, справа налево, от себя в глубину. С куртки стекает вода. Река позади, у самой поверхности виднеется с десяток стальных штырей.
– Смотри! Тора! Тора!
Камыши, опасность, рука привычно тянется к бедру за томагавком. Усатая морда – слишком близко, в зарослях. Когтистые лапы бесшумно ступают по опилкам. Тигр не спешит. Тигр бьет хвостом по облезлым бокам. Похоже, он очень голоден.
Ты почему-то знаешь, что у зверя нет сил рычать, зверь умирает. В его желудке давно не было мяса – он даже пробовал щипать траву. Ни оленей, ни лосей! Кабанов, и тех нет в этих Махэо проклятых местах, а зайцы слишком быстро бегают. И везде смерть: над землей, под землей, в небе… Тигр попал под дождь – спина его превратилась в сплошную рану, и лапы не держат.
Запах. Человек. Людей надо бояться. Люди – не пища, люди – это боль и смерть. По молодости, когда совсем прижимало, тигр заходил в лесные поселки. Боялся, аж усы топорщились, но заходил: рылся в помойных кучах, голод сильнее страха.
Человек. Один. Слабый. Пища?
Мышцы зверя напрягаются для прыжка.
Твои пальцы сжимают гранату. Откуда взялся этот фрукт с начинкой из тротила? Вынуть предохранительную чеку – и раз, и два, и три – граната шлепается в траву под впалым брюхом зверя.
И четыре – взрыв!
Оглушительный рев.
Зверь в агонии царапает дерн.
Жалко…
Отшельник хлестко отвесил Стасу пощечину, вернув в дом в переулке Семнадцатого Партсъезда.
– Увидел?
– Что?
– Да откуда я знаю?! – Старец раздраженно отодвинул пустую миску, ящерки закончились. – Всё, хватит с тебя. Иди уже. На восток, понял?
Опираясь на дубовый костыль, Отшельник провел Стаса к выходу из квартиры.
На лестничной площадке маялся в ожидании большой лохматый пес-проводник, который грозно зарычал, стоило Отшельнику на прощание хлопнуть Стаса по плечу.
– Давай, Старый Сокол, удачи тебе.
– Я вернусь!
– Ну-ну…
Старик закрыл дверь на два замка и засов. Хватит на сегодня гостей. И на завтра хватит, и на неделю вперед.
Бесшумно опустились звукоизолирующие жалюзи из кевларовых пластин. Теперь никто не услышит и не увидит Отшельника, даже если заберется на дерево у окна, прихватив оптику и прочие игрушки из арсенала спецслужб.
Щелкнула простенькая зажигалка, заправленная газом, – кончик сигары заалел. Райское блаженство! Старик набрал полный рот дыма, выпустил кольцо. Ту дрянь, что выращивают така, курить опасно для жизни – ее смешивают с полынью, мятой, мухоморами, коноплей, цикорием и еще с бог знает какими травками.
Отшельник так и не привык к свитграссу, он верен кубинскому табаку.
Сколько лет его называют Отшельником? А столько, что он сам уже думает о себе как о выжившем из ума одноногом чудаке. Гипновнушение, корректировка характера – и пожалуйста: одиночество не раздражает и даже радует. Чудеса, да и только! И потому странно, что борьба с вредными привычками закончилась полным крахом психотехнологий. Небось наркобароны, производители виски и табачные магнаты приложили к этому руку.
Ну да не суть. У Отшельника нет зависимости, просто под сигару отлично думается.
Утром Старый Сокол покинет ареал така, что не есть хорошо. А если учесть, что Отшельник отлично знаком с чужаками, которые увели Липкую Землю, то…
Ох уж эти чужаки! Они там что, вообще с ума все сошли?! Что себе позволяют?!
Надо связаться с Центром и доложить. Хотя… А смысл? Рядовой сотрудник не смог бы провернуть такой вояж, это уж точно. Кто-то из руководства окончательно умом тронулся, а наподдать начальничку у Отшельника руки коротки. Но если использовать старые связи, можно попробовать прищемить нос тому наглецу, что посмел сунуться на территорию Отшельника. А чтоб впредь неповадно было!
Когда сигара дотлела, одноногий старец решился на крайние меры. Разозлили его крепко, что тут скажешь. Он парится в этом безумном мире уже столько лет, а какие-то умники – раз-два! – и взяли нужный им образец, даже не подумав согласовать выем с куратором!
Он долго ощупывал пол – давно не пользовался тайником, уже позабыл, где тот находится. Если правильно нажать на половицу, та легко выскочит из «елочки» паркета. Ага, есть такое дело. Отшельник извлек из тайника серебристый контейнер и набрал код, после того как анализатор взял образец его ДНК – крохотную капельку крови. В контейнере лежал коннектор.