Отборные невесты для Властелина

Нуар Эрато

— Прямо сейчас? — спросила одна из девушек, вторая поддержала:

— Но мы не готовы…

— В этом вся суть, ли, — холодно пригвоздил ропщущих визирь. — Нам интересно посмотреть, на что вы способны без подготовки. Ровно через десять минут жду всех внизу. Кто не успеет — может сразу же складывать вещи.

Он окинул меня таким взглядом, что, признаться, я побоялась, не задержит ли кто-нибудь по дороге. Однако обошлось — девушки спешили привести себя в порядок, а особо отчаянные даже переодеться.

Переодеваться не стала: Керлис с утра приготовила шелковое синее платье, безапелляционно заявив, что о моих ужасных нарядах уже судачат. Почему-то все меньше и меньше хотелось выряжаться простушкой и все сложнее было спорить со своей природой. Которая, видя великолепный образчик мужественности в лице Властелина, мечтала предстать пред ним во всей своей женской красе.

Впрочем, красивое платье и уложенные волосы, похоже, не произвели на Таанара никакого впечатления: за весь завтрак он ни разу даже не взглянул на меня. Прихватив на всякий случай накидку — хотя сегодня светило солнце и день обещал быть жарким, — я успела спуститься одной из первых.

Визирь, как ни странно, повел нас не в зал, где проходили предыдущие испытания, а через двор, мимо главного здания с библиотекой и дальше, в совсем другое строение, по неширокой лестнице на второй этаж, в комнату, скорее напоминавшую учебный класс.

Шкафы с книгами у стен, ряды одинарных столов — на каждом несколько листков бумаги и чернильница с пером. Широкие окна, из которых виднелась столица Мидель — только с другой стороны, чем у Тили.

— Пожалуйста, располагайтесь, — повел рукой в сторону столов гле Дуаз. Они все были невысокими, будто рассчитанными на подростков. Странно, кого и кто здесь может обучать? Или специально для нас организовали как можно неудобнее? Имелся даже учительский стол, за который умостился Таанар!

— К сожалению, — изрек визирь, — на этом испытании я не буду присутствовать. Но, — он оглядел нас, словно высматривая, никто ли не радуется неожиданному повороту, — с радостью оглашу присутствие профессора Жануи, несомненно, одного из самых выдающихся не только в Аншерии, но и далеко за ее пределами.

Не дожидаясь появления означенного профессора, визирь покинул изумленных нас и по-прежнему выражающего скуку всем своим видом фор Брезора.

— Это лучший сюрприз на сегодня, — шепнула я сидящей по соседству Тили. Та усмехнулась, однако острый взгляд ушастого Властелина пресек дальнейшие переговоры.

Профессор Жануи ворвался к нам ученым ураганом, невзирая на почтенный возраст, проявляющийся сгорбленной фигурой и сияющей сединой.

Лицо в обрамлении длинных белоснежных волос и бороды, к великому моему сожалению, отдавало чертами еще одного Сетархова приверженца. Резкий крючковатый нос, недобрый взгляд блеклых старческих глаз и, словно в довершение образа, бородавка над веком — на какую-то минуту я даже дала слабину, мысленно сделав выбор в сторону визиря. Что ни говори, он по крайней мере мужчина видный и статный, с присущим только военным ореолом особой силы! Хотя, на Таанаре даже от него глаза отдыхают. Вот кого просто приятно разглядывать…

Властелин перехватил мой взгляд с таким выражением, будто мысль тоже умудрился перехватить. Испытав легкое смущение, я поспешила вникнуть в то, что вещал нам профессор.

Глаза последнего тоже уставились на меня, на миг окатив неприятным ощущением, будто где-то я уже видела подобные — пронзающие, исполненные темной силой.

Профессора, как выяснилось, вызвали специально дабы проэкзаменовать нас на эрудицию, знания и умения. Я бросила взгляд на Тили… будто кто-то подслушал наш разговор и спохватился, что девушек действительно неплохо проверить на наличие мозгов, а то вдруг опозорят Превосходного супруга на каком светском рауте!

Наличие пышной груди и крутых бедер, естественно, на первом месте — об этом позаботились сразу же, никто не забыл.

Протянула руку к чернильнице, но это оказалось излишним. Жануи начал задавать вопросы, причем будто бы пытаясь вместить в отведенное ему время как можно больше предметов и дисциплин — начиная с грамматики и арифметики и заканчивая астрономией.

Ответы словно сами собой появлялись в голове, но не желая выделяться, я старалась отвечать только тогда, когда уже никто не мог. Чем больше профессор их задавал, тем сильнее накатывало ощущение какой-то неуместности, неправильности происходящего. И тоски. Странной, необъяснимой — по другому миру, другим, более сложным предметам и механизмам, другим артефактам и… Я не могла понять, по чему именно — но этот мир внезапно показался каким-то совсем простеньким, даже примитивным.

И так несколько часов. Пока Жануи сыпал вопросами, а невесты, перебивая друг друга, спешили блеснуть знаниями или наоборот, не показать незнаний, странное ощущение лишь нарастало. Иногда чудилось, что все вокруг плывет, приходилось кусать себя за губу или щеку, или щипать за руку, чтобы не грохнуться в обморок. Еще не хватало!

Наконец, старик замолчал, и необъяснимое наваждение схлынуло, оставляя недоумение. Бросила взгляд на Тили — она казалась уставшей, но не более того.

Властелин пристально следил за нами. Пока профессор неожиданно не покачнулся, схватившись за сердце.

Таанар легко подхватился, поддержал, усаживая на свое сидение. Вымотанные девушки заохали, всполошившись.

— Помочь чем-нибудь? Позвать кого-нибудь? — я поднялась, хотела подойти, но старик открыл ставшие совсем бесцветными глаза:

— Спасибо, миледи, — выжал из себя улыбку. — Возраст. Стар я для таких нагрузок.

— Вы свободны, — бросил невестам Таанар. — Результаты как обычно за ужином.

Он отвернулся, не удостоив нас больше взглядом — но по каким-то почти незаметным движениям казалось, что наш Властелин не на шутку встревожен.

— Жануи ему не безразличен, — шепотом подтвердила мои наблюдения Тили.

— Не заметила, чтобы Таанар что-нибудь записывал. Интересно, как он будет нас оценивать?

— Думаешь, будет? — пожала Тили плечами. Похоже, как и я, она была уверена, что отбирают мужчины совсем по другим параметрам, нежели нам тут озвучивают. Тогда какого драсса так утомили старца?

Я попыталась припомнить вопросы, которые задавал Жануи, но их было столько и такие разные, что выделить сколь-нибудь понятную систему так и не смогла.