Ойкумена
Шрифт:
– Чудные дела творятся, - пробормотал бригадир, подумал было, не осенить ли себя святым знаком, но передумал и ограничился словами.
– Пантократор, убереги и защити, - после чего скомандовал.
– Собираемся! Время не ждет. Хочу к зениту увидеть дымы Врат.
Впрочем, все и так уже споро сворачивали лагерь. Каждому не терпелось вернуться поскорее, чтобы встретить закат в чистой постели и чистой же ночной рубашке. Или в нормальном трактире, за кружкой пива, а не магически сохраненной воды с привкусом паучьей мочи.
– Лезь в телегу, - милостиво приказал бригадир рыжей, которая все еще не оправилась от удара в
Бизо прошелся по своим меткам, тщательно их стирая, чтобы не дай Пантократор не потянуть за собой "нить". Кай проверил меч, поскольку точно знал, что обычно самые серьезные неприятности приходят напоследок, когда их уже не ждешь. Внутренний голос подсказывал мечнику, что приключения еще не закончились.
Лена привыкла серьезно переживать свои неудачи, стараясь извлечь из них максимум уроков. Отчасти сказался и мамин перфекционизм - строгая женщина, типичная "self-made woman" из глухой провинции, никогда не позволяла дочери спустить на тормозах промашку. Наоборот, она возвращалась к неудаче вновь и вновь, пока все не оказывалось исправлено. Поэтому поражение погрузило девушку в глубокое огорчение, и Лена машинально ждала от остальных, что ей не забудут позорный проигрыш. Но здесь снова сказалось иное отношение местных к жизни. Все как будто забыли про утренний поединок, глубоко и полностью уйдя в путевые заботы. Даже суровая Шена перестала бросать на Лену мрачные взгляды, в которых отчетливо читалось, что воительница сделала бы с незваной гостьей, будь на то возможность.
Поразмыслив, Елена решила, что, наверное, все из-за того, что драки здесь должны быть нормой жизни. Поэтому катастрофический провал для нее - мимолетное развлечение для всех остальных. Сидеть было жестко, телега оказалась заполнена какими-то ящиками, бочонками и мелким инвентарем, среди которого Лена узнавала лишь некоторые предметы вроде крупноячеистой сетки, фонаря с наполовину сгоревшей свечой, пучка коротких толстых стрел с оперением из тонкой стружки. Наверное. у банды не хватало денег, чтобы купить по лошади для каждого, так что они использовали телегу со скарбом и рабочим инструментом на всю компанию.
Сколько прошло времени, она не могла сказать, скорее всего, часа два или три. Телега двигалась достаточно бодро, со скоростью средне идущего пешехода. Сантели веселел с каждым условным километром, а Кай наоборот, мрачнел, не выпуская меч из рук. Тем удивительнее, что новую возможную опасность первым заметил именно бригадир. И он же сразу принял самое верное решение.
– Лезь под рогожу, - коротко скомандовал главарь, кладя ладонь на топор. Похоже, для него это был традиционный жест для всех случаев жизни.
В первое мгновение Лена не сообразила, что приказ относится к ней, но Бизо понял все совершенно правильно. Он с неожиданной для своего сложения силой пригнул ее голову ниже и натянул сверху покрывало, похожее на брезент из очень грубой и толстой нити редкого плетения. Рядом сопел раненый Кодуре, который дремал всю дорогу, проснувшись только на утреннюю перебинтовку и кружку воды. На мгновение Лена ощутила укол самодовольства. Как ни крути, именно она почти что вытащила страдальца с того света, и сон его больше не напоминал предсмертную летаргию. Затем гордость уступила место тревоге.
Кажется в этом "Канзасе" все время что-нибудь
– Нечего девку всему свету показывать, - буркнул Сантели.
– Не ярмарка, денег не дадут.
Кай легонько стукнул Лену по голове клинком, плашмя, через рогожу.
– Не высовывайся, - предупредил мечник.
Теперь вся бригада увидела, отчего забеспокоился командир. С востока появился небольшой конный отряд. Пока человечки на крошечных лошадках казались не больше половины мизинца, но быстро приближались. А это значило, что кавалеристы искали именно обоз охотников за Профитом.
– Чего-то они близко от Врат приключений ищут, - заметил с некоторым удивлением Бизо.
Виаль как обычно промолчал, приготовив копье и натянув шапку поглубже. Шена тоже проверила большим пальцем острие альшписа, которым и без того можно было алмазы царапать. Кай достал из телеги простой шлем с наносником "стрелкой" без винта.
– Шестеро, - сообщил Сантели, воспользовавшись дырявой пластинкой.
– И за ними никого не вижу. Ставьте скотину.
Шена придержала лошадь номер Три. Телега вздрогнула и с легким скрипом остановилась.
– Ну, если не засада, то не обломится бродягам, - подумала вслух Шена.
– Силы почти равные.
Сантели ничего не сказал, он, как бригадир, вышел вперед, обманчиво-спокойный, с кинжалом в одной руке и топором в другой. Скрипела тетива арбалета, которую натягивал спрятавшийся Бизо. Алхимик хорошо знал свое место в бою - за и под телегой, стараясь не угодить под удар, тыча стрелами и кинжалом во вражье пузо насколько получится.
– Это Раньян, - сказал Кай, плотно наматывая на руку давешний плащ.
Конники тем временем приблизились настолько, что можно было разглядеть доспехи и снаряжение. Выглядели они не как сержанты, но близко к тому. У самого первого развевались длинные - до плеч и ниже - черные волосы, не прикрытые ни шлемом, ни шапкой, не перехваченные ремешком.
– Раньян...
– повторил Сантели с таким видом, будто сгрыз целый стручок островного перца.
– С ним мы разойдемся.
– тихо предположила Шена.
– Нет заводных лошадей, - указал Кай.
Никто не ответил, все и так было понятно. Нет запасных - значит, отряд сорвался с места и помчался именно сюда, чтобы встретить именно бригаду. Или же конники ушли в дальний поход и вконец измотали коней, а это значит, что они на работе.
Раньян слыл честным и очень обязательным человеком, что при его работе свободного наемника "против смертных" было нелегко, но прибыльно. Еще он был крайне принципиальным, не убивал детей, а женщин - только за двойную плату. Встреча с наемником в преддверии Врат могла пройти без эксцессов - если бригада не входила в его новый заказ. И обещала кровавую поножовщину - если имелся конфликт деловых интересов.
Конный отряд перешел с галопа на рысь, а затем на ровный шаг. Кони выглядели не заморенными, но порядком уставшими. Покрытые пылью всадники - тоже. Все в плотных кожаных доспехах, с малыми щитами и при "крысиных" тесаках, выкованных из одного куска металла, так, что рукоять переходила в тонкий "хвост", загнутый вперед и вверх в виде скобы, для прикрытия пальцев. Хвост и в самом деле походил на крысиный, отсюда и название. У двоих Сантели заметил короткие метательные копья 'джериды' в специальных футлярах у седла. У остальных чехлы пустовали, что говорило о многом.