Паучий дар

Хардинг Фрэнсис

– Ждите здесь. – Галл вскочил на лошадь, и та устремилась прямиком в трясину.

Мутная вода заплескалась у черных боков, едва не заливаясь в сапоги Галла. Лошадь заскользила по болоту плавно, как лебедь, оставляя после себя разрыв в зеленой ряске. Красная нить продолжала бежать вперед, и Галл не выпускал ее из пальцев.

Час спустя, когда Келлен с Неттл уже потихоньку начали паниковать, лошадь и всадник вернулись. Галл тянул за собой маленькую лодку. Конец красной нити был привязан к кольцу на носу суденышка. Лодка была легкой, изящной, выкрашенной в белый цвет, и места в

ней как раз хватало на двоих. Внутри валялись перья и блестящие вишневые косточки, которые выглядели так, словно их только что выплюнули. Поперек бортов лежали два весла с резными ручками в виде лисьих голов.

– Вдруг это ловушка? – предположила Неттл. Келлен знал, что она так скажет. – Вдруг стоит нам отплыть от берега – и она превратится в лягушачью икру или захлопнется, как устрица? Кто-то может посчитать это удачной шуткой.

– Думаю, это и есть шутка, – неуверенно ответил Келлен. В памяти сохранилось эхо издевательского хохота, вот только он не помнил, кто смеялся и почему. – Но еще это может быть подарком.

– Другого пути нет, – сказал Галл, и это тоже было неизбежно. – Впереди только болото, а лошадь не пустит вас к себе на спину.

Лодка закачалась, когда Келлен с Неттл опасливо забрались внутрь. Весла опустились в воду, и над болотом разнесся серебристый смешок.

Глава 31

Камыши

Неттл стряхнула налипшие на весло водоросли и заморгала, пряча глаза от утреннего солнца. Его лучи окрашивали туман над болотом в медово-золотистый цвет, отчего пейзаж вокруг казался дивным и нереальным. Деревья словно парили в дымке над укрытой зеленой ряской водой. Жемчужины росы поблескивали на завитках папоротника и кочках, поросших изумрудным мхом.

Галл верхом на лошади, наполовину скрывшейся в болоте, шествовал впереди. Ни сам всадник, ни порождение Мари не моргали, хотя солнце светило им прямо в глаза.

– Мы заблудились, верно? – дружелюбно осведомился Келлен.

– Мы можем ориентироваться по солнцу, – ответил Галл, даже не обернувшись. – Рано или поздно карта подскажет, где мы.

– Хорошо, хоть она не пропала, – пробормотал Келлен.

Беглый осмотр показал, как много они потеряли. Исчезли стальные монеты, и теперь в их распоряжении остались лишь жалкие медяки. Перчатки Келлена тоже испарились без следа. Хорошо, что продукты лежали в седельной сумке и бутылка-ловушка с Танцующей звездой по-прежнему была при них.

– Если найдем деревню, что будем делать? – спросила Неттл, стараясь мыслить практично. – Стоит ли говорить с местными? Вдруг они все на стороне Освободителей?

– Сомневаюсь, – задумчиво отозвался Галл. – Если бы жители деревни заключили союз с Эмметом, он бы узнал, что его люди закупают у них предметы роскоши. И положил бы этому конец. Эммет слишком осторожен, чтобы вот так выдать местоположение базы Освободителей.

– Получается, кто-то из приближенных Эммета тайком бегает в деревню и торгует там у него за спиной? – Келлен вскинул брови, взвешивая эту мысль. – А что, полагаю, этот маленький черный рынок приносит немалую выгоду.

Обсудив все за и против, они наконец решили, что общаться с жителями будут Келлен с Неттл. Они выглядят достаточно непримечательными, чтобы сойти за странствующих торговцев, в отличие от Галла с его лошадью. А болотный всадник тем временем лучше изучит окрестности: такая работа как раз по его части.

– Ладно, – не слишком охотно согласился Галл, – только постарайтесь не привлекать к себе внимания. Келлен, не делай ничего, что может тебя выдать. Не теряй головы. Не бери в руки ничего сплетенного или сотканного. И не снимай никаких проклятий.

– Все будет хорошо, – заверил его Келлен. – Освободители думают, что Канцелярия держит меня под замком. Они не ждут, что мы заявимся к ним в гости. А если что-нибудь случится, мы всегда сможем послать за тобой Янника… – Келлен замолчал и опасливо покосился на Неттл. – Как думаешь, скоро твой брат вернется?

– Понятия не имею! – рявкнула она, чувствуя, как снова накатывает волной тревога.

– Думаю, с ним все в порядке, – быстро сказал Келлен. – Скорее всего, он просто занят своими… чаячьими делами.

Чаячьи дела. Неттл вдруг вспомнила, что гнездо Янника находится в Глубокой Мари.

Получается, всё? Залетев в Глубокую Марь, Янник позабыл обо мне. Я знала, что это может случиться. Он забыл, что когда-то был мальчиком, вспомнил, что был чайкой, и вернулся к своей подружке и птенцам. Ну разумеется, вернулся.

Мысль об этом должна была утешить Неттл, но она почему-то почувствовала себя еще более подавленной и одинокой.

* * *

К полудню Келлен с Неттл стерли руки до волдырей, а лодка добралась до приливных болотных лесов. Неттл могла определить это по темным полоскам на покрытых мхом стволах, отмечавшим уровень воды, и легкому привкусу соли в воздухе. Чем дальше они забирались, тем выше поднимались отметины на деревьях.

В сумерках они привязали свое суденышко к ветке, нависавшей над водой. Несмотря на жару, Келлен с Неттл улеглись на дне лодки спина к спине. Так им было спокойнее. Галл вызвался нести стражу.

Ночь выдалась тревожная. Неттл снилось, что лучи солнца пробиваются сквозь кроны деревьев, и дрожащие листья блестят, как зеленое стекло, затемненное тонкой, удушливой вязью сотен паутин. Неттл видела, как бьется в них чайка, напрягая крылья, как беспомощно дергает она своей черной головой. Неттл пыталась позвать Янника по имени, но не могла издать ни звука.

Она проснулась оттого, что лодка резко закачалась на волнах. Где-то в опасной близости послышалось свирепое шипение, а за ним – хлюпающий звук рвущейся плоти. Миг спустя возле лодки показалась кромешно-черная голова болотной лошади. Из пасти у нее что-то капало.

– Мы разобрались, – коротко бросил Галл. Его лицо в ночной темноте плавало над водой, как луна. – Спи.

* * *

В середине следующего дня, как раз когда начал моросить дождь, они нашли «указатель». Два высоких дерева, выступавших из воды, сплетались ветвями, образуя большую арку. Болотная лошадь чуть откинула голову назад, как кошка, почуявшая дурной запах.