Паучий дар

Хардинг Фрэнсис

– Арка! – воскликнул Келлен. – Та самая, о которой говорила Белтея! – Он уставился на нее с завороженной полуулыбкой.

– Она обозначена на карте. – Галл, сощурившись, разглядывал пергамент. – Это место называется… Глотка.

– Давайте посмотрим поближе, – предложил Келлен.

– Шутишь? – изумленно посмотрела на него Неттл. – Ты хочешь приблизиться к месту с таким названием?

– Внутрь заплывать не будем, – пообещал Келлен, уже направляя лодку к арке. Лицо его горело яростным любопытством.

Неттл узнала этот лихорадочный блеск в глазах и беспокойное желание навлечь неприятности на свою голову.

Конечно, он больше суток ходит без перчаток. Могла бы догадаться, чем все кончится.

– Просто хочу проверить, что, если…

Договорить Келлен не успел: вода под ними внезапно вздыбилась, и арка издала звук, похожий на предсмертный вздох. Она начала стремительно втягивать в себя воду, и та увлекала лодку за собой.

Когда жемчужно-белое суденышко проскользнуло в проход между деревьев, в лицо Неттл ударил резкий порыв ветра. Впереди она увидела берег, усеянный выбеленным плавником [9] , и обугленные остовы кораблей, давным-давно потерпевших крушение. Над ними успели изрядно потрудиться большие слепые крабы-пауки. Неттл видела море и в то же время болотистый лес, словно кто-то наложил друг на друга две нарисованные на стекле картины.

9

Плавник – обломки деревьев, разбитых судов, срубленные или упавшие деревья, ветки и пр.

А потом лодку протащило через арку обратно, и Неттл вернулась в Марь. Она жадно хватала ртом воздух, вспоминая, как дышать и думать. Галл крепко сжимал в руках швартов, и Неттл догадалась, что это он их вытащил.

– Ты видела?! – Голос Келлена звенел от восторга. – Там было другое место! Эти арки находятся в двух местах одновременно! И мы тоже там были!

– Еще раз так сделаешь, – прорычал болотный всадник, – и сразу в куче мест окажутся твои ошметки.

Дождь все не стихал и только набирал силу. Оглушительный, многоголосый, он грохотал по замшелым стволам, щелкал по листьям, с плеском ронял капли в болото.

Янник, Янник, где же ты? Неттл вся извелась от тоски по брату.

На развилке дерева, в косматом гнезде, сплетенном из веток и мха, сидела цапля и наблюдала за проплывающей мимо лодкой. При виде цапель Неттл по-прежнему покрывалась мурашками. Ей не нравилось, как они изгибали шеи, как горбатили спины. Не нравились их кинжально-острые клювы и оперение цвета ноябрьского неба. Не нравилась медленная, тихая поступь тонких ног и бледные, не ведающие жалости глаза.

Она проводила птицу взглядом, когда та поднялась в воздух. Огромные крылья били по воздуху со звуком «вумп-вумп-вумп». Цапля отяжелела от съеденной рыбы и прочей мелкокостной дичи. А потом Неттл увидела, что на нее смотрит Келлен.

– Я просто их ненавижу, – сказала она.

Келлен знал, как Неттл относится к цаплям, поэтому она надеялась, что он не станет развивать тему. Но он продолжал озадаченно хмуриться.

– Кого ненавидишь? – спросил он. – На кого ты смотрела?

У Неттл похолодело в груди. Она обернулась проверить, видно ли цаплю. Даже в пасмурном свете дня она все равно разглядела вытянутый остроклювый силуэт. Но теперь птица неподвижно висела в воздухе, широко раскинутые крылья поднимались и опускались медленно и бесшумно. И сама цапля больше не была серой. Она стала черной.

– Забудь. – Неттл подставила озябшее лицо дождю и снова заработала веслами.

* * *

Когда день пошел на убыль, деревья уступили место густому камышу. Пушистые метелки покачивались в трех метрах над водой. Продвигаться вперед становилось все тяжелее. К счастью, Галл с болотной лошадью отыскали в зарослях протоку, где камыши расступались достаточно широко, чтобы лодка могла пройти.

Их маленькая процессия двинулась по каналу, стиснутому меж высоких шуршащих стен. Протока петляла в камышовом лесу, иногда, подобно дороге, пересекаясь с другими протоками. Вода под лодкой мягко поднималась и опадала, словно грудь огромного зверя, спящего крепким сном. На вкус Неттл, камышовый лес был еще хуже Мари. Вокруг ничего не видно, бежать некуда, и почти все звуки скрадывает дождь. В итоге они стали глухи, слепы и беспомощны.

– Ерунда какая-то! – Келлен пытался перекричать ливень. – Это настоящий лабиринт!

Солнце скрылось, так что ориентироваться по нему теперь было невозможно.

– Но ведь люди как-то пользуются этими каналами, – напомнила Неттл. – Смотри!

Среди камышей виднелся длинный шест, выкрашенный в белый и синий цвета; на верхушке у него трепетал флажок. Судя по всему, он служил указателем.

– Вот только все равно непонятно, куда нам плыть, – буркнул Келлен и тут же просиял. – Погоди! Мы ведь можем спросить у Танцующей звезды!

– Мы должны как можно скорее найти для вас укрытие. – Галл посмотрел на своих грязных, промокших спутников, потом на воду, которая скопилась на дне лодки. – Какое-нибудь безопасное место, чтобы я мог вас оставить и пойти на охоту. Лошади нужно мясо. Она… начинает нервничать.

Неттл не хотела даже думать о том, что случится, если болотная лошадь сильно проголодается. Поэтому она нехотя достала из кармана бутылку-ловушку и аккуратно повернула спираль ракушки.

– Ты меня слышишь? – спросила Неттл. Ответа не последовало, но когда она поднесла бутылку к уху, то уловила долгий шелестящий вздох.

– Чуешь, где мы? – спросила Неттл.

– Мы в Глубокой Мари. – Трескучий голос Танцующей звезды щекотал Неттл ухо. Судя по тону, особой радости она не испытывала, но жизни в ней определенно прибавилось.

– Ты одна? – Голос Танцующей звезды чуть заметно изменился.

– Мои друзья рядом. – Неттл посмотрела на своих спутников. – Мы думаем, что где-то поблизости есть деревня. Можешь подсказать, как ее найти?

Танцующая звезда долго молчала, и только трескучие вздохи ударялись об ухо Неттл, как волны о берег.

– Следуйте за ветром.

Больше Танцующая звезда ничего не сказала.

* * *

Их скромная процессия следовала за ветром, насколько это было возможно в хитросплетении каналов. Уже сгустились сумерки, когда вдалеке наконец послышался собачий лай, и путники поняли, что приближаются к обитаемым местам. Зеленые стены раздались в стороны, и белая лодка вырвалась на простор окаймленного камышом озера.

– Смотри! – прошептал Келлен и ткнул пальцем. – Всё как рассказывал странствующий торговец!