Пепел Вавилона

Кори Джеймс

— Не могу посоветовать услать отсюда флот.

— Нет, до такого не дойдет. Мы договорились о станции Тихо, но только при условии, что там не будет кораблей ООН или Марса.

Холден помедлил у двери каюты и нахмурился. Так он выглядел моложе.

— Мы же идем ко мне в каюту, потому что у меня есть твое любимое виски?

— Точно, — ответил Фред.

Холден поразмыслил секунду, пожал плечами и вошел. Капитанская каюта была больше остальных на корвете, но казалась меньше из-за того, что в ней находились и вещи Наоми Нагаты. Холден открыл шкафчик, вытащил

фляжку и две груши и наполнил их со словами:

— А каковы шансы устроить подобную встречу так, чтобы о ней не прознал Марко?

— Слабые, — ответил Фред, беря протянутую грушу. — Но так будет в любом случае, что бы мы ни пытались организовать. АВП — не разведслужба. Всё основано на слухах и личных отношениях.

— А в разведслужбах не так? — спросил Холден, и Фред засмеялся.

— Ладно, АВП немного похож на разведслужбу. Я считаю, что информация утечет, это да, может, не во всех подробностях, но широкими мазками. Пытаться сохранить это в тайне — бесполезные потуги. И контрпродуктивные. Если мы будем ходить перед Вольным флотом на цыпочках, создастся впечатление, что мы его боимся. Если эти люди увидят, что я передвигаюсь без опаски, это усилит мои позиции. Не нужно вести себя совсем уж глупо, но и бояться не стоит.

— Например, полететь на военном корабле, — сказал Холден. — Но не на принадлежащем Земле или Марсу. Может, на независимом, который время от времени выполняет кое-какие задания для АВП. На том, который Марко пару раз уже пытался уничтожить, но неудачно.

Виски и впрямь было отличное. Богатый и сложный вкус с ароматами дубовой бочки и приятным послевкусием. Фред протянул грушу обратно Холдену и покачал головой, когда тот предложил снова ее наполнить. Холден опустошил свою грушу, секунду поразмыслил, снова долил и опять выпил.

— Ты же знаешь, — сказал Холден, отправляя груши и фляжку обратно в шкафчик, — что Инарос захочет помешать этой встрече.

— Вот почему я не посылал тебе сообщения по системе связи. Я не знаю, кому доверять, а лишние предосторожности никогда не помешают. Но по правде говоря, если нам удастся скрыть от него подробности, я надеюсь, что он попытается. Ничто не оставляет таким беззащитным, как нападение в гневе. А если он нас атакует, это даст Па возможность вздохнуть свободней.

— Я думал, ты против объединения с ней.

— Я против. Это было неверное решение, и мы еще за него заплатим. Но раз уж мы это сделали, то нужно из этого выкарабкиваться. Лучше действовать решительно и ошибаться, чем позволить им видеть наши колебания.

Холден прислонился к стене, скрестил руки на груди и нахмурился. Фред выжидал.

— И чем всё это закончится? — спросил Холден.

— Постараемся вынудить его ошибиться. А он будет вынуждать нас. Проиграет тот, кто облажается первым. А кто облажается вторым, победит. Такова война.

— Не уверен, что спрашивал про войну, — сказал Холден.

— Да? А о чем?

— Ты всегда говорил, что тебе нужно место за столом. Как мы установим мир? Чем это кончится?

Фред долго молчал, в его груди разрасталась печаль, густая и болезненная.

—

По-честному? Я не знаю, чем всё кончится. Не знаю даже, кончится ли вообще. Всю жизнь я посвятил этой борьбе. Сначала с одной стороны, потом с другой. И посмотри на всё вокруг? Что случилось с вратами. Что случилось с Землей. Я больше не узнаю этот мир. Но продолжаю делать, что могу, потому что просто не знаю, чем еще заняться.

Холден глубоко вздохнул и выдохнул сквозь зубы.

— Когда нужно отчаливать?

— Я сказал Драммер, что оставлю здесь дела на пару недель. Мне хотелось бы вылететь через четыре дня. Пока люди Марко, узнав об этом, еще строят планы. Нужно заставить их действовать до того, как они будут готовы.

— Ладно, — кивнул Холден. — Мы тебя доставим.

— Мои люди к твоим услугам, как только понадобятся. Ну, я пошел.

Фред кивнул и направился к лифту.

По пути вниз он закрыл глаза и ощутил слабую вибрацию механизма в подошвах и вверх по ноющему позвоночнику, до самой макушки. Нужно еще столько сделать до отлета с Цереры. Например, встретиться с экипажем «Минского», а еще он обещал посоветоваться с генеральным прокурором Авасаралы, чтобы случайно не связать Землю обязательствами, произнеся не ту фразу. А еще хотел установить смены патрулей хотя бы на месяц, чтобы во время его неожиданного отсутствия не понадобилось ничего менять. И он хотел спать.

Когда Фред вышел из шлюза в док, чирикнул ручной терминал. С Земли поступило новое сообщение. От Авасаралы. Фред остановился в широком пространстве доков. Слышались гул воздухоочистителей и клацанье погрузчиков. В воздухе висел запах смазки и пыли. Телохранитель уже шел к нему, чтобы сопроводить в кар-аквариум. Фред отмахнулся от него и открыл сообщение.

Авасарала быстро перемещалась по коридору в низкой лунной гравитации. Она выглядела такой же усталой, как и он, но на ее лице играла тонкая довольная улыбка. Фред не знал никого другого, кто может получать такое удовольствие, разочаровавшись в человечестве.

— Я отдала твой список координатору по гуманитарной помощи, — сказала она. Когда это было? Восемь минут назад? Десять? Раньше Фред умел быстро подсчитать световую задержку. — Не то чтобы это довело его до оргазма, но он наверняка пригласит тебя выпить, когда будешь здесь. Будь с ним аккуратен. У него шаловливые ручонки.

Кто-то ее отвлек. Авасарала отвела взгляд от камеры и покачала головой.

— Мне что, и жопу ему подтереть? Его работа — принимать решения, а не спрашивать меня, какие решения принимать.

Отрывистый и почтительный голос произнес что-то вроде «да, мэм», и Авасарала вновь заговорила.

Фред поймал себя на улыбке. Когда они враждовали, она была хорошим врагом. А теперь они союзники, и хотя ведет она себя в точности так же, кажется гораздо более человечной.

— О чем это я? Ах да, о так называемой гуманитарной помощи. Я посылаю список самого необходимого на Земле. Если тебе выпадет возможность передать его Па, то будь добр, сделай это. Теперь мы все стали гребаными пиратами.