Первая ступень: Земля

Ан Элли

А это значит, что конец мирному времени настал. Да, последние несколько столетий стали не самыми удачными в истории Земли, но всё же отсутствие разрушительных войн на магической половине благотворно сказалось на развитии физического мира. Пусть и не так гармонично, как могла бы, будь она целой, но всё же Земля потихоньку жила, развивалась и оправлялась от былых потрясений. Теперь всё закончится, и Лир хотел лишь одного: чтобы после победы Защитников мирное время больше никогда уже не прекращалось. Он ненавидел войну.

Сотрясение почвы усилилось, и Лир нахмурился. Он не мог остановить происходящее, как бы того ни хотелось, но обязан был доложить. Конечно, при дворе Правителя

найдётся не один достаточно могучий маг, чтобы почувствовать начало беды, но служба есть служба.

Джафаридос из Клана Нептунидов, Пенорождённый Владыка Мирастис, очень строг.

Когда сознание вернулось к Виолетте, вокруг по-прежнему было темно. Прошло несколько минут, прежде чем глаза привыкли к тусклому освещению. Всё это время тишину вокруг нарушало лишь неровное учащённое дыхание девушки. Оно грозилось вот-вот перейти во всхлипы, но пока что держать себя в руках удавалось: больше всего на свете Виолетта боялась, что её услышат. Сердце колотилось с превышающей всякие разумные пределы скоростью, мысли едва ворочались в объятом страхом уме: мозг хотел паниковать, а не думать. Единственным компромиссом между бессмысленными беспорядочными телодвижениями и осознанной результативной последовательностью шагов было бездействие, и Виолетта занялась именно им. Она сидела, сжавшись в комок, и старалась снова научиться дышать.

Через некоторое время, когда сердце подуспокоилось, а разум начал проявлять признаки жизни, Виолетта поняла, что вместо купальника облачена в гладкий облегающий костюм, а также – что видит контуры широкого коридора. Он отходил от стены, с которой она практически слилась за это время, и с каждой его стороны виднелись силуэты дверей. Слабый свет проникал именно сквозь них.

В голове девушки мелькнула мысль, что она снова вернулась в треклятый отель, но нет: коридор был намного шире гостиничного, а его конец терялся во тьме. Виолетта отогнала слабое опасение, что конца попросту не существует. Намного приятнее было думать, что его пока просто не разглядеть.

Прошло ещё несколько минут. Виолетта по-прежнему старалась дышать как можно спокойнее и тише, но паника потихоньку отступала. В конце концов, бывало и похуже. Здесь, по крайней мере, в неё не готовилась вцепиться хищная тьма, да и психов с мумиями тоже не наблюдалось. Внезапно Виолетту озарила догадка: вот как, это же наверняка испытание, о котором говорил Вэир! Раз так, сидеть здесь не имеет смысла: надо пройти его. Раз уж оно предназначено ей, значит, есть шанс на успех. Нужно лишь встать и пойти вперёд.

Так Виолетта и поступила. Поднялась, замерла и прислушалась. Подозрительно вгляделась во тьму. Но нет, всё было в порядке, а точнее, без изменений. Впрочем, отсутствие нормальной видимости Виолетту выбивало из колеи: ну, как можно чувствовать себя спокойно в тёмном коридоре, ведущем непонятно куда? И, прежде чем отправиться вперёд, девушка тщательно обшарила стенку в поисках выключателя. Сначала она проводила ладонями только от уровня собственных колен до головы, но, когда это не привело ни к каким результатам, расширила поле поиска. Подняла руки выше, стала на цыпочки, скрупулёзно ощупала все пять метров стены, обклеенной недорогими обоями. Тоже не помогло. Не желая сдаваться, пока не предприняты все попытки добиться успеха, Виолетта опустилась на корточки и обшарила стену от уровня колен до пола.

Выключатель всячески старался скрыть своё существование от мира, но от Виолетты ему спастись не удалось: она нашла его в углу, у самого плинтуса, и, разумеется, не замедлила нажать единственную кнопку.

Одна за другой в потолке загорелись длинные электрические лампы, причем некоторые противно заморгали. Виолетта зажмурилась: глазам придётся снова подстраиваться под освещение, теперь уже слишком яркое. Через несколько мгновений девушка увидела, что стены в этом широком и длинном коридоре серо-голубые, и в них через каждые четыре-пять метров в шахматном порядке располагаются стеклянные двери. Виолетта насчитала три с одной стороны и четыре с другой. Конец у коридора тоже был, и в нём чернела огромная металлическая дверь. Рассудив, что, скорее всего, это и есть выход, девушка двинулась туда.

Решимости хватило до первой двери. Бросив сквозь неё любопытный взгляд, Виолетта застыла на месте.

Там оказалась небольшая комната с гладкими белыми стенами, похожая на переговорную в элитном бизнес-центре. Всё её пространство занимал беспорядочно спутанный клубок вздрагивающих щупалец, похожих на конечности осьминога; пол покрывала розоватая слизь, а белых стен почти не было видно, потому что этих чёртовых щупалец было чересчур много! Внезапно груда всколыхнулась, и откуда-то снизу вылез огромный лишённый век глаз. Его роговица была красной, а радужка – светло-голубой, почти белой, и в центре непристойной кляксой бултыхался чёрный зрачок.

Глаз уставился на Виолетту. Девушка завизжала и отпрянула; столкнувшись с противоположной стеной, от неожиданности замолчала, продолжая с ужасом глядеть на тварь за хрупкой стеклянной дверью. Как ни странно, чудовище не пыталось выбраться. Посозерцав Виолетту примерно с полминуты, глаз равнодушно нырнул обратно под гору щупалец.

Виолетта закрыла глаза и, стараясь удержать отчаянно колотящееся сердце в груди, сделала несколько несмелых шагов в сторону заветного выхода. Неужели это и будет её испытание – пройти по коридору, с каждой стороны которого торчат подобные ужасы? Что ж, это звучит довольно просто. В конце концов, можно представить себя в лабиринте страха или в кино, или и вовсе не смотреть по сторонам. Можно, конечно, просто бежать вперёд с закрытыми глазами вплоть до столкновения со стеной, но как знать, будет ли тогда испытание пройденным? Нет, лучше просто спокойно дойти по коридору до конца, он не такой уж и длинный.

Воодушевлённая этой мыслью, Виолетта открыла глаза и шагнула вперёд. Она собиралась пройти весь недолгий путь, не сводя взгляда с заветной двери, но любопытство взяло верх.

Во второй комнате четверо мужчин в костюмах и шляпах играли в покер. Конечно, Виолетта не ожидала увидеть здесь подобную сцену, но главным было не это, а лица игроков.

А лиц не было. Между шляпой и белым воротником каждого чернела пустота, и эту пустоту Виолетта узнала: она занимала все щели в ставшем уже родным отеле. Тьма. Стоило только девушке показаться возле этой комнаты, как все мужчины подняли то, что было у них вместо лиц, и направили несуществующие взгляды прямо на неё. Виолетта почувствовала, как на неё жадно смотрит Тьма.

Девушка ускорила шаг.

По сравнению с игроками два изумрудных богомола человеческого роста в соседней комнате казались ерундой. Ну, а то, что они играли в перетягивание каната, где предметом спора являлся обнажённый и обезглавленный женский труп… так, никому не нужные подробности.

В четвёртой комнате росло дерево, покрытое розоватой человеческой кожей. Ветки напоминали суставы, листья заменяли кучерявые каштановые волосы.

В пятой жил громадный паук. Впрочем, «жил» – не совсем верное слово, так как паук был целиком сделан из металла. При виде Виолетты паук подбежал к двери и провёл по стеклу одной из ног, издавая отвратительный режущий слух звук.