Пещера многоногов
Шрифт:
Георг снова выдвинул ящичек с пластинками, на которых были запечатлены спектры запахов обитателей океана. Поглядывая на экран, перебрал несколько карточек. Наконец, вытащил одну.
– Попробуем эту.
Он вложил пластинку во второй аппарат. С досадой мотнул головой.
– Не то...
Он перебрал еще несколько пластинок, я с каждой попыткой установить владельца запаха, выражение досады все сильнее проступало на лице юноши. Наконец, он виновато взглянул на Седого.
– Что-то не могу...
– Это не делает тебе чести, - сухо сказал Седой.
– У нас нет таких карт.
– Насколько мне известно, у нас есть все карты.
– Все, нам известные, - как бы про себя заметил Эдик, не отрывая взгляда от приборов.
– Ты думаешь? Пожалуй, да...
– озадаченно проговорил Седой.
– Но тогда... Тогда это может означать, что запах принадлежит этому агрессивному?..
– Валерий гонится за ним, вот что это значит!
– воскликнул Сандро. Это все объясняет, и спуск по спирали тоже. Это погоня, понял?
– Тогда - быстро вниз!
– скомандовал Седой.
Под палубой взвыли компрессоры систерн. Круто опуская нос, лодка стремглав рванулась в глубину. Не успевшие очистить дорогу рыбы стукнулись о прозрачную стену купола, отлетали в сторону и исчезали за кормой, подхваченные стремительным течением.
Потом на миг перегрузка, подобная космической, вдавила людей в кресла. Лодка выпрямилась, встала на ровный киль, и Эдик выключил двигатели.
– Мы его опередили, - сказал он.
– Запахов нет.
– Всплывать помалу, - приказал Седой.
Лодка двинулась вверх едва ощутимо. Казалось она вовсе не поднимается, а неподвижно стоит в могучей толще моря, вросла, словно вмерзла в нее, и никогда уже прозрачный купол не покажется над вечно колеблющейся и рассыпающей солнечные блики поверхностью. Чудилось, что лодка стоит, и только разноцветные и разнообразные, утонченно-нервные или словно погрузившиеся в созерцание рыбы медленно, не шевеля ни единым плавником, опускаются вниз, все глубже погружаясь в свой, гораздо более ощутимый, чем на суше, и привольный даже на взгляд мир. На самом же деле обитатели океана стояли на месте, и лишь лодка с прозрачным куполом, под которым сидели пятеро представителей другого дыхания, неторопливо, словно нехотя, поднималась все выше, в пронизанные светом и беспокойством слои жидкого монолита. Глубомер пощелкивал лениво и ритмично, как настроенный на замедленный темп метроном. Седой, перегнувшись, включил ультразвуковой преобразователь, и отзвуки во многом еще непонятной, но устоявшейся и прочной жизни океана ворвались в тишину купола и заметались в тесном пространстве, отражаясь от прозрачных стен и гася возникшее, как обычно во время медленного движения под водой, представление об идиллической безмятежности этого мира.
Медленно скользя в толще воды, трудно было поверить, что здесь, в нескольких сотнях метров, человек преследует какое-то не только загадочное, но и опасное, агрессивное существо, и преследование это вовсе не игра, как бывало, а возможно, лишь продолжение схватки, которая началась еще там, на поверхности. Тем труднее было примириться с ленивым движением корабля.
– Почему так медленно, Эдик?
– резко спросила Инна.
– Проснись!
Рулевой пожал плечами.
– Иначе потеряем след, - невозмутимо ответил он.
– Спокойно, спокойно, - пробормотал Седой, вглядываясь в воду за переборкой. Затем он перевел глаза на приборный щит.
– Двоим подготовиться к выходу.
Он не взглянул ни на кого, словно не желая использовать право начальника назначать людей. Коренастый Сандро и юношески стройный Георг вскочили, но Инна опередила их.
– Я пойду, - сказала она. Тон ее не допускал и мысли о возражениях. Седой все так же не глядя кивнул.
– И Сандро. Сразу же в барокамеру. Иначе как вдвоем его не убедишь отложить это преследование.
Юноша вновь уселся в кресло, обиженно сдвинул брови, но не сказал ни слова, потому что и сам понимал преимущества гораздо более опытной Инны.
– Итак, отложить?
– спросила Инна.
– Конечно. Район обитания нам теперь ясен, а Валерия надо везти на базу, в отряд. Уверен, что медики ждут его с нетерпением. Так что хватайте его и тащите в лодку...
Инна и Сандро исчезли в люке. Им предстояло сейчас войти в тесную барокамеру, где давление, постоянно повышаясь, будет доведено до забортного. Только тогда они могут выйти в воду на этой глубине. Трое в куполе продолжали внимательно всматриваться в воду.
В многоэтажном мире океана царил покой, рыбы словно грелись в солнечных, еще доходивших сюда лучах. И только одна длинная, там, наверху, вдруг неожиданно сорвалась с места, неуловимым движением взмахнула плавниками и распяленным хвостом и, мимолетно сверкнув, исчезла. Это было, как знакомая с детства цепная реакция: в следующий миг в стороны бросились еще три, за ними - еще и еще, и поле зрения в мгновение ока совершенно очистилось, а ультразвуковой шум, на миг усилившийся и заполнивший кабину до отказа, прекратился. Одновременно раздалась трель искателя запахов, и его экранчик затеплился бледным светом. Седой удовлетворенно кивнул, но внезапно лицо его вытянулось, пальцы обхватили подлокотники кресла, брови сдвинулись у переносицы.
– Стоп!
– проговорил он.
– Это что-то не то...
И еще через мгновение:
– Кажется, Автандил сам не знает, насколько он прав...
3
Уравновешенная лодка застыла без движения. Три головы были задраны вверх, три пары глаз всматривались через прозрачный потолок в еще не совсем ясную картину.
Несколько продолговатых теней скользило наверху. Они опускались по пологой линии, и корабль находился сейчас на ее продолжении. Было еще трудно рассмотреть плывущих, опознать их или хотя бы понять, к какому же классу живых существ они относятся. Но рыбы знали эти воды лучше людей, и раз уж они так торопливо покинули обжитое пространство, очевидно, у них были причины.
– Сколько же их?
– едва слышно, словно боясь спугнуть, произнес Седой.
– Одна, две, три... Больше четырех, во всяком случае.
– Неужели Валерий преследует всю группу?
– прошептал Георг.
– Если только он преследует...
– хмуро пробормотал Седой.
– Эдик, прожектор на изготовку! Думаю, здесь будет очень серьезный разговор - и вовсе не с Валерием...
Секунды текли лениво, и на миг сидящим в рубке даже почудилось, что неизвестные существа совсем остановились в своем подводном полете и совещаются, заметив на пути темную и неподвижную массу корабля. На самом же деле они плыли, но было обстоятельство, заставлявшее их не торопиться... Теперь уже можно стало разглядеть продолговатые тела, а полуминутой позже возможно разобрать, что одно из этих тел было как бы двойным - две фигуры, соединенные чем-то вроде длинной и тонкой связки или буксира. Оно-то, наверное, и двигалось медленнее всех, а остальные не старались обогнать его. Наоборот, они держались небольшим отрядом.