Пещера Желаний

Катеринкина Светлана

После недолгого молчания Элина ответила:

— Он здесь! Подойдите к постаменту и отдайте ему последние почести, ибо его звезда, ярко вспыхнув, закатилась за грань жизни и смерти.

Всадники медленно приблизились к покойникам. Узнав Элора, они опустились на колени. Простояв так некоторое время, разведчики поднялись на ноги и, оглядев присутствующих, спросили:

— Кто же теперь командует нашим отрядом?

— Отряда почти не осталось, — мрачно изрёк Ранарт, — а правительницей Золотых Садов стала Элина. Теперь она ваша королева!

— Королева Элина, мы готовы служить тебе верой и правдой. Первое, что мы должны сделать, это сообщить те новости, ради

которых мы преодолели столько опасностей, а наши друзья лишились жизни. Где бы мы могли переговорить вдали от посторонних глаз и ушей?

— Говорите здесь открыто, — приказала королева. — Среди нас сейчас только друзья и союзники. Что вам удалось выяснить во время вашего путешествия по степи Отчаяния?

— Там множатся гарпиги! — сообщил один из всадников. — Вся степь кишит их ордами. Враг собирает там бесчисленное войско. Часть гарпигов движется к границе Вулквонса, часть в сторону Эресвена.

— В сторону Эресвена! — ужаснулся Марус.

— Да, Гартари стягивает войска и в этом направлении, — повторил разведчик. — А здесь, как мы поняли, была битва?

— Это было одно из самых кровавых сражений за всю историю Свободных Земель, — вздохнула королева Элина.

— И судя по всему, это только начало, — буркнул Витмир.

— Верно, — добавил Ранарт. — Это была первая волна, и мы отразили нападение, немного выиграв время. Вскоре враг, разозлённый нынешним поражением, обрушит на нас всю свою мощь. Необходимо срочно созвать военный совет.

— Я согласна с тобой, князь, — промолвила Элина. — Но сперва несколько дней надо нам на то, чтобы похоронить павших и прийти в себя.

На закате дня в присутствии многих воинов тела Рарика, Элора и Лакнора собрались сжечь. Раненый Грахт потребовал, чтобы его вынесли из шатра и поднесли к месту проведения скорбного ритуала. Он неотрывно глядел на мёртвого князя.

— Друзья! Мы собрались здесь для того, чтобы проститься с великими героями, — расстроенным голосом начал говорить Ранарт. — Мой отец выиграл множество битв, но эта оказалась для него последней. Принц Элор, Лакнор и все павшие в битве воины достойны самых высоких похвал и благословений. Мы никогда не забудем, какой ценой нам досталась сегодняшняя победа. Покойтесь же с миром, великие воины!

Вздохи раздались в толпе, и под скорбное пение запылал постамент с телами павших героев.

Когда ритуал был завершён, наступило время отдыха. Грахта отнесли в шатёр для раненых. Туда же отправился и Витмир, который страдал от раны на ноге, но ходить всё же мог. Ранарту выделили отдельную комнату на Королевском дереве. Элина и Марус поднялись в Королевские Покои. Королева так устала, что Марус нёс её на руках. Когда они оказались наедине, эресвенец, уложив любимую на королевское ложе, присел рядом и взял её за руку.

— Марус, — слабым голосом проговорила королева, — неужели мы выстояли в этой жестокой бойне?

— Да, моя королева, — отозвался Краснослов.

— Но ведь ты слышал, что сказали разведчики. Скоро ураган войны обрушится на нас снова.

— Именно это я хотел с тобой обсудить, Элина, — серьёзно произнёс Марус. — Какое будущее нас ждёт, мы не знаем. Я не знаю, уцелеют ли наши государства, уцелеем ли мы сами. Но я знаю одно: я хочу разделить до конца этот путь и умереть твоим мужем. Элина! Мы должны пожениться немедленно! Времени у нас нет. Войну не остановить. И мы можем не дожить до мирных времён, если они вообще наступят. Поэтому я призываю тебя исполнить своё обещание стать моей женой!

— Марус, я так тебя люблю! — воскликнула Элина. — Будь по-твоему, мы поженимся в ближайшие

дни. Завтра надо всем объявить это. А сейчас давай спать. Сил нет у меня совсем.

— Спокойной ночи, моя королева, — сказал Марус и, поцеловав её, вышел из комнаты.

На следующий день войска облетела радостная весть: через несколько дней состоится бракосочетание королевы Элины с Марусом Краснословом. Приступили к спешным приготовлениям этого торжества. Элина, окружённая крылатками, выбирала себе свадебный наряд из тех платьев, что хранились в Королевских Покоях. Одна из крылаток указала ей на пышное платье золотого цвета, принадлежавшее когда-то почившей королеве.

— Это платье моей матери! — обрадовалась Элина. — Именно в нём она выходила замуж за моего отца! Его-то я и надену на свадьбу.

Таким образом, вопрос с нарядом для невесты был решён. С женихом дело обстояло посложнее. Ему никак не могли подобрать костюм. В конце концов местным умельцам пришлось перешивать один из костюмов принца Элора. Марус был шире его в плечах, и портным нужно было потрудиться, ведь кроить новый костюм не было времени.

К назначенному дню в зале на Королевском дереве были установлены столы для многочисленных гостей. К тому же столы установили и на улице между золотыми деревьями. Чтобы под ногами не чавкал тающий снег, на землю положили деревянные настилы. Крылатки украсили зал и само Королевское дерево разноцветными лоскутками и блестящими фонариками. В центре зала восседал седовласый старик. Это был старейшина, самый пожилой крылат во всей округе. Именно ему выпала честь объявить жениха и невесту мужем и женой. Он терпеливо ждал, когда появятся молодые. Элина безумно волновалась. Марус тоже не находил от волнения себе места. Он метался по шатру, в котором лежал Грахт, и то и дело спрашивал друзей:

— Как я выгляжу? Этот пояс мне подойдёт или надеть красный? Раны на моём лице не так ужасны?

— Послушай, Марус, — усмехнулся Грахт, — ты даже перед битвой волновался меньше, чем сейчас.

— Вот я посмотрю на тебя, когда ты будешь жениться! — поучительным тоном ответил ему эресвенец.

— Ну, до этого ещё далеко, — протянул рыжий обертлуг. — Моё сердце пока бьётся ровно и не ищет встречи с какой-нибудь красавицей.

— И правильно, — назидательно вставил Ранарт, — ещё тебе не хватало влюбиться! Хочу, чтобы ещё у кого-то, кроме меня, голова оставалась ясной.

— А у нас с Витмиром она, выходит, затуманена? — спросил Марус.

— Конечно, — подтвердил Ранарт. — Но, знаешь, может, это и хорошо. Может, вы и правы, что любите несмотря ни на какие обстоятельства. Один я, видно, помру, так и не испытав этого чувства.

— Кто знает, — возразил ему Марус. — Любовь сваливается нам на голову нежданно-негаданно.

— Ладно, будем надеяться, что со мной-то этого не произойдёт, — рассмеялся Ранарт. — Должен же кто-то оставаться в здравом уме.

Наступило время торжества. Марус уже находился в зале, облачённый в сверкающий красно-золотистый наряд. Он в компании приглашённых гостей с нетерпением ждал свою невесту. И вот двери распахнулись, и на пороге появилась блистательная королева Элина. Шикарное платье делало её величественной. Пышный наряд золотого цвета удачно сочетался с золотистой кожей крылатки и её золотистыми волосами, собранными в изысканную причёску. Голову королевы венчал Венец Правды. Марус оторопел, видя, как очаровательна его невеста. Он подошёл к ней, учтиво поклонился и, взяв за руку, повёл к ожидавшему их старейшине. Пожилой крылат взял жениха и невесту за руки и заговорил так красочно, что гости заслушались.