Пещера Желаний
Шрифт:
— Что? Что? — заволновались друзья.
— Факелы! Многочисленные огни! — последовал ответ.
— Это приближается вражеское войско, — сказал Ранарт.
— Как же их много, — с досадой заметил Марус.
Поле замерцало оранжевыми огоньками. Их было так много, что они казались огненным морем или извержением вулкана, пустившего по своим склонам раскалённую лаву. Предвкушение победы сменилось чувством обречённости. В темноте вспыхивало всё больше факелов. Нехорошее предчувствие холодом сковало ряды крылатов. Послышался встревоженный шёпот. Тревога поселилась в сердцах. Воины молча наблюдали за приближением зловещих огней.
— Реки крови прольются этой ночью, — глухо произнёс Ранарт.
— Боюсь, что ты прав, — удручённо отозвался Витмир. — Никогда ещё не доводилось мне вступать в столь грозную битву.
— И мне, — вмешался Краснослов. — Мы ведь с тобой обыкновенные охотник и рыбак.
— Нет, вы самые настоящие воины, — возразил Грахт. — Вы смело сражались во время нашего путешествия к Пещере Желаний.
— Боюсь, сегодня нам это не очень поможет, — пробубнил Марус.
— Не падайте духом, друзья! — подбадривал эресвенцев рыжий обертлуг. — Лучше умереть, сражаясь за свободу, чем прозябать под пятой немилосердного тирана.
— А ещё лучше этого тирана убить, — промолвил Ранарт, сжав рукоятку Жала Справедливости. — И я сегодня это сделаю!
Вдруг разговор друзей прервался сигналами. Кто-то трубил в рог. Эти звуки раздавались со стороны реки.
— Так звучит рог Элора! — обрадовалась королева Элина. — Это принц! Он явился! Успел!
В воинских рядах послышались восторженные крики. Воины воспрянули духом, узнав о подкреплении. Принц Элор и его отряд быстро приближались, скача на лошадях во весь опор. Вскоре конский топот сотряс землю. Белоснежный скакун вынес вперёд величественного всадника. Это был принц. Стрелой помчался он к холму, с которого взирала на окрестности королева и её друзья. Принц, приблизившись к сестре, спешился и низко поклонился.
— Приветствую тебя, моя королева! — воскликнул он. — Я привёл тебе три тысячи всадников!
— Это отличная новость, брат, — ответила королева и обняла принца. — Три тысячи лучших воинов Золотых Садов, тех, кто с самого начала почувствовал обман Зланы и отказался ей служить.
— И всё же этого мало, — мрачно заметил князь.
— Ранарт Рахт! Это не все новости, — сообщил принц. — У нас объявились неожиданные союзники.
— Какие же? — не сдержал любопытства присутствующий при разговоре Лакнор.
— Болотный царь прислал подмогу! — ответил Элор.
— Болотный царь? — поразился Витмир.
— Уж не русалок ли он прислал? — удивился Марус.
— Нет, — промолвил принц, — это какие-то диковинные чудища. Они похожи на огромных водяных змей, тело которых покрыто водорослями и слизью. Чудища эти имеют вместо головы кожаный мешок, усеянный зубами.
— Это змеефиты! — обрадовался Марус.
— Змеефиты? — переспросили хором друзья.
— Ну да, змеефиты, — пояснил эресвенец. — О них есть упоминания в самых древних легендах. По преданию, эти существа живут на самом дне Русалочьих болот, зарывшись в ил, погружённые в сон. Раз в сто лет может их призвать болотный царь на службу. Они пробуждаются ото сна очень голодными. По притоку Илавура, впадающего в Русалочьи болота, они приплыли сюда! Их кожаные мешки широко раскрываются, а острые зубы вонзаются в добычу. Страшные создания.
— На вид очень мерзкие существа, — согласился Элор, — но они помогут нам справиться с гарпигами, нужно лишь притеснить их к реке.
— А вот это уже будет ваша задача, — вмешался Ранарт. — У меня созрел план.
— Поведай нам о нём, — попросила Элина.
— Я предлагаю поступить следующим образом, — сказал князь. — Конница Элора в самом начале сражения клином врежется в армию Варкана. Тут главное — напор. Пехота ринется в бой следом. Надо сделать так, чтобы хотя бы половина вражеского войска оказалась отрезана от своих соратников. Этих-то бедолаг надо оттеснить к Илавуру. А уж там эти змеефиты полакомятся ими на славу! Таким образом мы существенно сократим численность врага и внесём панику в его ряды. Крылатки будут вести стрельбу сверху, атакуя другую часть вражеской армии. Эресвенцы и отряд Лакнора должны их прикрывать.
— А что будут делать доблестные обертлуги? — спросила королева.
Ранарт, яростно сверкнув глазами, решительно ответил:
— Мы найдём Варкана Гартари, и я сражу его волшебным мечом, как и было предсказано в пророчествах.
— По-моему, отличный план! — одобрил Лакнор.
— Да, только не Ранарту принимать такие решения, ведь главнокомандующий уже здесь, — напомнила Элина, указывая на Элора.
— Я согласен с планом Ранарта, — объявил принц. — Готовьтесь! Враги уже близко! Занять исходные позиции!
Недалеко послышалась барабанная дробь.
— Быстрее! Это гарпиги готовятся атаковать! — прокричал Элор.
С вражеской стороны послышались громкие выкрики и команды. Им отвечал гул голосов. И вот с дикими воплями гарпиги ринулись вперёд!
— Друзья! Началось! — зычно проорал Ранарт. — Вперёд! Не жалеть себя! Про этот бой сложат легенды! За Золотые Сады! За Вулквонс! За Эресвен и за Свободные Земли!
Восторженными криками ответили ему воины. Конница под предводительством Элора стремительно помчалась на врага. Следом устремились крылаты. Элина поднялась в воздух, держа лук наготове. Крылатки последовали за ней. Марус и Витмир вместе с воинами Лакнора приготовились отражать нападение врага на летучий отряд. Они должны были пресекать всякие попытки гарпигов стрелять в крылаток или метать в них копья. Ранарт и Грахт мчались вслед за конницей Элора. Обертлуги рассчитывали, что где-то в центре армии гарпигов находится их хозяин. У Ранарта в голове крутились лишь эти мысли.
Уже через несколько минут окрестности огласились лязгом оружия, криками и ржанием лошадей. Гарпиги остервенело махали мечами, рубя защитников Золотых Садов. Крылаты не уступали им в жестокости. Кони под всадниками смяли первый ряд неприятеля. Чёрную гарпигскую кровь не было видно в темноте, но зато чувствовался её запах. Обагрилась земля и кровью крылатов. Их лежало на земле уже около сотни. Стоны заглушались боевыми кличами. Элор мчался как ветер, мечом снося головы врагов. Всё дальше продвигалась конница, рассекая чёрное гарпигское море на две части. Обертлуги начали отставать от конницы. Тогда Ранарт, не заботясь об одежде, стал обращаться в зверя. Рваное его облачение осталось лежать на земле, втоптанное в рыхлый снег сотнями ног. Огромное чёрное волкоподобное существо неслось вперёд, сжимая в мускулистой лапе Жало Справедливости. Грахт тоже перевоплотился. Он бежал и отрывал гарпигам головы. Его рыжая шерсть слиплась от чёрной крови. Паника охватила врагов при виде свирепых чудовищ. Между тем пешие воины начали оттеснять часть гарпигов к реке.
Марус и Витмир, вспотевшие, пронзали гарпигов мечами и вулквонскими кинжалами. Краснослов часто обеспокоенно смотрел в ночное небо. Крылатки то и дело натягивали тетивы своих луков. Элина носилась над вражескими полчищами и уничтожала гарпигов. Марусу показалось, что её полёт прекрасен даже в такую грозную минуту, когда снег стал таять от тёплой крови сражающихся.
Элор, увлёкшись битвой, слишком сильно удалился от своих соратников. Его оттеснили в самую гущу вражеской армии. Он мельком увидел, что манёвр их удался и гарпиги отступают к реке, но сам он оказался в окружении. Крылаты, отстаивая свою землю, пришли в неистовство. Несмотря на то что гарпиги превышали их численностью, отважные воины, не жалея себя, яростно напирали на неприятеля. Уже сотни всадников и тысячи пеших бойцов упали в окровавленный снег. Но на их место тут же вставали отчаянные смельчаки. Часть гарпигской армии всё ближе приближалась к Илавуру, скованному льдом. Наконец враги оказались на берегу. Некоторые из них принялись переправляться по льду на другой берег. Раздался хруст ломающегося льда. Сперва все подумали, что лёд не выдержал гарпигов и стал трескаться. Но вскоре стало понятно, что причина в другом. То тут, то там в ледяном панцире реки появлялись пробоины. Кто-то пробивал лёд снизу. Страшные удары ломали ледяные оковы. Вверх взмывали куски льда и хлопья снега. Ледяные брызги летели следом. На реке показались множественные пробоины, из которых стали выползать огромные змееподобные существа с утолщением вместо головы, которое было похоже на мешок. Это были змеефиты, подданные болотного царя, которым холод был не страшен. Они своими мощными телами пробивали лёд и устремлялись на гарпигов. Открыв кожаный мешок, который являлся гигантской зубастой пастью, они заглатывали гарпигов целиком вместе с обмундированием. Трепет объял воинов Варкана. В панике они ринулись назад, натыкаясь на мечи крылатов.