Пещера Желаний
Шрифт:
— Прости меня, Юлкан, — тихо попросил он. — Ослеплённый ненавистью к врагу, я не послушал мудрого совета Тук-Маки-Тука и подверг всех вас опасности! А потайная дверь была так плотно закрыта, что я не учуял гарпигов и подлого предателя обертлуга.
— Не кори себя, князь, — чуть слышно прошептал Юлкан. — Ты ещё сразишься с Варканом и победишь его… Ты заставишь его ответить за всё то зло, что он натворил…
Речь Юлкана оборвалась, бледные губы задрожали. Бесцветные глаза закатились, и он перестал дышать.
Витмир стоял поодаль и плакал. Грахт понурил голову, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Элина всхлипывала в объятиях Маруса. Краснослов смотрел на Юлкана, и слёзы текли по его щекам. Ранарт продолжал стоять на коленях возле покойника, держа его за руку.
Так погиб доблестный воин Юлкан. Солнце осветило этот мир, невзирая на то зло, что в нём творилось. Теперь путь друзей лежал в Золотые Сады, на границе с которыми Варкан Гартари стягивал свои бесчисленные войска.
Глава 18
Первая волна
Королева Злана находилась в своих покоях. Она нервно расхаживала по деревянному отполированному полу. Сотни мыслей терзали венценосную крылатку. Её крылья то и дело вздрагивали. Чем ближе приближался роковой для её страны день, тем больше она нервничала. Предав сестру и став государственной изменницей, Злана теперь боялась собственной тени. Год назад так всё казалось просто. Стоит устранить соперницу, вступить в сговор с могущественным колдуном, и жизнь пойдёт как по маслу. Но на деле оказалось всё совсем не так. Во-первых, далеко не все поверили в непричастность Зланы к смерти старшей сестры. Во-вторых, если обман вдруг откроется, законной наследницей трона станет Элина, а королеву-убийцу казнят. Злана вступила в опасную игру и только сейчас это поняла. Когда явились послы из Вулквонса с предложением объединиться для борьбы с Гартари, Злана, как и приказывал колдун, притворно согласилась. Она обещала обертлугам объявить военный сбор и подготовить свою армию к сражению. Послы уехали. Они передали князю Рарику согласие королевы вступить с обертлугами в союз. Обрадованный Рарик стал собирать войско. Он не знал, что Злана и не думала поступить так же. Королева Золотых Садов продолжала бездействовать. Это был приказ Варкана Гартари. Колдун хитро всё рассчитал. По его плану получалось, что обертлуги, полагаясь на помощь соседей, выступят в военный поход. Но когда они явятся на поле битвы, то обнаружат, что крылатый народ не будет сражаться. Более того, Варкан рассчитывал ещё до прихода вулквонцев разорить Золотые Сады. А потом напасть на армию обертлугов, которые не получат ожидаемой от крылатов подмоги. Всё это Злана и Варкан обсуждали сотни раз, когда тайно встречались на границе или у подножия Мрачных гор. Колдун обещал крылатке привилегированное место в его новом королевстве, которое он хотел основать на руинах завоёванных стран. Но теперь Злана испугалась. Она видела, что даже самые наивные её подданные начинают удивляться и даже возмущаться тем, что она распустила практически всю армию, когда назрела война. К тому же принц Элор и принцесса Элина, возмутив спокойствие, исчезли, и за ними последовали лучшие воины страны. На окраинах государства создали они свою небольшую армию, неподвластную королеве. А сегодня утром гонцы прислали весть о том, что войско обертлугов уже перешло границу и движется к Королевским Покоям, рассчитывая на военную поддержку.
— Что я им буду отвечать? — бормотала Злана. — Как объясню своё бездействие? Ах, если бы Варкан побыстрее принялся воплощать свой план в жизнь!
Злана очень боялась, что её разоблачат. Она тайно послала гонца к Варкану с просьбой немедленно начать войну.
В это время летучий корабль пролетал над предгорьем. Настроение у его пассажиров было хуже некуда. Юлкана переодели в чистую одежду, предварительно смыв засохшую кровь. Он лежал на своём ложе умиротворённый и упокоенный, больше не подвластный страшным ударам судьбы. Путники не смели нарушать священного молчания, лишь изредка роняли они скорбные слова.
Погода была ясной. Солнце припекало, борясь с холодом уходящей зимы. Там, внизу, снег в долине подтаял, превратившись в кашу. Прозрачность воздуха позволяла видеть, что происходит на земле. Грахт блуждающим взглядом смотрел вниз. Внезапно он встрепенулся. Что-то привлекло его внимание. Какое-то время обертлуг продолжал напряжённо вглядываться, а потом воскликнул:
— Смотрите! Смотрите! Там, внизу!
— Что такое? — встревожился Марус. — Что ты там видишь?
— Армию! — сообщил Грахт. — Многотысячное войско!
Все ринулись к борту корабля и заглянули вниз. Зрелище было поистине удивительным. Могло показаться, что это какие-то крошечные чёрные муравьи совершают марш в сторону Золотых Садов. Но друзья знали, что там, внизу, передвигаются легионы гарпигов, призванных своим повелителем с одной целью — убивать всех, кто попадётся им на пути. Очень скоро они затопят кровью долину Илавура, выжгут дотла плодородную землю, перебив крылатов и крылаток. Далее чёрная волна нахлынет на Вулквонс, неся с собой хаос и смерть. Нет сомнений и в том, что нападению подвергнутся Русалочьи болота и Эресвен.
— Война началась! — мрачно проговорил Ранарт. — Надеюсь, что мой отец, несмотря на предательство военачальника Карира, успел привести армию в боевую готовность.
— Нам надо срочно в Королевские Покои, — горячо воскликнула крылатка. — Успеем ли мы предупредить мой народ о готовящемся наступлении врага?
— По воздуху мы летим быстрее, чем передвигаются гарпиги по земле, — попытался успокоить принцессу Марус. — Я думаю, на двое суток мы опередим врага.
— Или меньше, — угрюмо пробубнил Грахт.
— В любом случае у нас есть хоть немного времени, — заметил Витмир. — Давайте не терять надежды. К вечеру мы должны уже прилететь к обитаемым садам твоей страны, Элина.
Крылатка вздохнула и вновь стала разглядывать легионы врагов. Через час войско Варкана осталось позади. Путники повеселели, понимая, что время на этот раз играет на их стороне.
В предзакатный час корабль снизил скорость и начал кружить, опускаясь всё ниже. У Элины бешено билось сердце. Внизу видела она родные деревья, золотистые листья которых не опадали осенью, а держались до весны. Именно весной в Золотых Садах начинался листопад. Фруктовые деревья сбрасывали листву, устилая землю позолоченным ковром. На оголённых ветках тут же начинали сверкать молодые листочки. Сейчас как раз стояла та пора, когда не видно было белого снега под ковром из удивительных листьев.
Корабль опустился прямо перед гигантским деревом, на ветвях которого располагались Королевские Покои. Народ ещё не разошёлся по домам на ночлег, и поэтому путников встретили удивлёнными возгласами. Вокруг корабля столпился крылатый народ, поражённый появлением диковинного корабля. Но ещё больший шок крылаты и крылатки испытали, увидев, как с корабля сошла на землю принцесса Элина. Все застыли, онемев от изумления. Элина, оглядев соплеменников, произнесла слова приветствия:
— Здравствуйте, дорогие мои собратья! Как же долго не была я в родных краях! С тех самых пор, как Злана вступила на престол.
— Приветствуем тебя, принцесса Элина! — восторженно отозвалась толпа. — Может, хотя бы ты вразумишь нашу королеву и убедишь её готовиться к войне.
— Боюсь, что убедить её в этом никто не сможет, — горько воскликнула Элина, — ибо Злана жаждет войны почти так же сильно, как Варкан! Она вступила с ним в сговор и специально бездействует, ожидая своего кровожадного союзника.
Взволнованный шёпот пронёсся среди толпы. Многие, конечно, догадывались, что дела обстоят именно так, но всё же они надеялись, что войны удастся избежать.