По приказу президента

Пролог

Зак и Лиз.

Три года назад.

Мемфис, штат Теннесси.

Сидя в одном из самых эксклюзивных ресторанов Мемфиса Зак Хейс наблюдал за женщиной напротив и ощущал странную удовлетворенность. Какая-то его часть, которой он никогда не знал, внезапно встала на место. Он был немного испуган тем, что эта таинственная часть могла оказаться его сердцем – в существование которого он не верил до этого момента. Даже просто

глядя на нее ему было легче дышать. Рядом с ней ему всегда было хорошо. Времена менялись - менялся и он.

Потому что Элизабет Мэтьюз была волшебным, мистическим единорогом, которого он всегда считал фантазией. Она была той самой единственной.

Только Элизабет заставила его понять, что жизнь это не только работа и бесконечная погоня за амбициями. Только влюбившись в нее, он захотел достичь чего-то большего, а не просто следовать плану, который он задумал сорок лет назад.

И единственное, что удерживало его от того, чтобы поднять ее на руки и сделать своей, это одна маленькая проблема – его брак с другой женщиной.

– Зак, я знаю, что рейтинги не так высоки, как ты надеялся, но выборы еще не закончились. Всякое может случиться. – Выражение ясных голубых глаз Лиз было таким серьезным и ободряющим.

Он улыбнулся. Конечно, те же самые голубые глаза могли превратиться в лед. И, черт его побери, но ему это нравилось.

Он осторожно оглядел ресторан. За исключением их двоих, комната была пуста. Не удивительно, ведь персонал здесь был хорошо обучен. Им щедро платили за то, чтобы они доставили напитки и исчезли. Впервые за очень долгое время рядом не было лишних ушей. Никаких репортеров и журналистов, ошивающихся рядом в надежде уловить несколько случайных предложений, которые можно было бы превратить в кричащие заголовки. Он был наедине с Элизабет, и это ему чертовски нравилось.

– Я не спрашивал о рейтингах. – Хотя, тут она ошибалась. Когда ты отстаешь на четыре пункта за неделю до дня выборов, вырваться вперед уже невозможно. Его гонка закончилась. Конечно, ему придется пройти все процедуры, сделать вид, что он сражался до последнего, но он уже написал свою концессионную речь.

И, как ни удивительно, его это устраивало.

Всю жизнь он работал, чтобы добиться места в Овальном кабинете. Каждое мгновение наяву, а часто и во сне, он готовился к посту президента. Он тщательно организовал свою жизнь вплоть до своего брака по расчету, чтобы однажды стать самым влиятельным человеком в мире. Теперь, после всех этих планов мечта ускользала у него из рук, потому что, по мнению американской публики, он был слишком холодным и отстраненным, не человеком народа. Им нравились его платформа и идеи, но его соперник был из тех парней, с которыми можно выпить пивка.

За исключением того, что он подвел своего лучшего друга Романа Колдера, он не расстроился из-за проигрыша. Честно говоря, теперь, зная, что через несколько дней он навсегда будет избавлен от этого груза ответственности, он чувствовал себя лучше. Все потому, что у него была новая миссия, на которой можно было сосредоточиться, новая забота. У него была Элизабет.

Ну, почти.

Прошлой ночью они с Романом распили потрясающе дорогую бутылку скотча и начали планировать будущее, в котором не будет места секретной службе. Они собирались, наконец, применить в деле свое юридическое образование и круто изменить жизнь, что, вероятно, на какое-то время привлечет к ним пристальное внимание СМИ. Но они же были Истинными джентльменами - двое из самой дикой компании богатых парней, которые когда-либо ходили в частную школу и учились в университетах Лиги Плюща. Конечно, они с Романом всегда были самыми осмотрительными из их компании, но никто не удивится, когда они с Джой объявят о разводе. Когда он начнет встречаться с консультантом по связям с общественностью,

они могут приподнять брови. И, вероятно, удивленно выдохнут, если его лучший друг женится на его бывшей жене, но Зак был уверен, что они выдержат эту бурю.

– Конечно, ты позвал меня сюда не для того, чтобы говорить о выборах. Прости, Зак. Я понимаю, - сказала Элизабет с грустной улыбкой.
– Я уйду из команды.

– Зачем? – До выборов было еще несколько дней. Независимо от данных опросов, он не мог просто пожать плечами и уйти. – Ты уходишь?

Она нахмурилась.

– Нет. Я думала, что ты меня увольняешь.

Он потянулся через стол и взял ее за руку. Ее глаза расширились, когда она отдернула руку с аккуратным маникюром, осторожно осматривая комнату, чтобы удостовериться, что за ними никто не наблюдает.

Зак тут же снова потянулся к ней, на этот раз твердо сжав ее ладонь.

– С какой стати мне тебя увольнять? И можешь перестать оглядываться. Наша команда и пресса слишком заняты подготовкой к сегодняшнему выступлению, чтобы пересечь весь город ради обеда. Я зарезервировал весь зал для нас и позаботился о том, чтобы нас не беспокоили и мы могли свободно поговорить.

Она немного расслабилась. Более того, она перестала пытаться вырвать руку.

– Все в порядке. Я боялась, что ты меня уволишь, потому что я недостаточно хорошо работала, пытаясь донести твои мысли до американского народа. Но осталось еще несколько дней. Также как и я, ты знаешь, что многие избиратели еще не определились. Некоторые влиятельные лица - сенаторы, знаменитости, газеты - до сих пор официально никого не поддерживают. Черт возьми, если Кардашьян хоть раз упомянет твое имя, это может полностью изменить ход выборов. И ты никогда не знаешь, какой сюрприз может ожидать тебя в октябре.

Ему надо было немедленно ее успокоить.

– Ты проделала невероятную работу, Элизабет. Насколько я понимаю, ты лучшая в этом деле. Невероятен сам факт, что я так далеко зашел в этой гонке против популярного вице-президента, который занимал этот пост последние восемь лет. Просто сейчас не наше время. И, откровенно говоря, в некоторых вещах эксперты правы. Я хладнокровный интеллектуал. Иногда я сам чувствую себя отстраненным и высокомерным.

Теперь уже она сжала его руку в знак поддержки, прежде чем снова сплести их пальцы. Его снова охватило это чувство правильности. Он хотел, он нуждался в том, чтобы связать свою жизнь с этой женщиной. Он работал с ней в течение многих лет. За это время он подружился с ней. А также постепенно влюбился в нее. Для него она была именно Той.

Но сам он сомневался в том, как она к нему относится.

– Зак, ты совершенно не такой, - уверяла Элизабет мягким голосом. – Ну, конечно ты интеллектуал. Ты один из самых умных людей, которых я когда-либо встречала, но ты совсем не холодный. Так или иначе, мы должны убедить жителей Америки в этом, потому что еще ты невероятно щедрый и добрый.

– Ты думаешь так только потому, что рядом с тобой я веду себя осторожно. – Очень скоро она увидит его безжалостную сторону.
– Потому что я хотел, чтобы ты думала обо мне таким образом. Я могу быть очень амбициозным.

– Естественно. Это одна из причин, по которой я хотела работать в твоей команде.
– Она наклонилась. – Не знаю, заметили ли вы, сенатор Хейс, но я тоже могу быть очень амбициозной.

О, он заметил. Большую часть времени Элизабет была милой, используя свойственное всем южанкам очарование. Поэтому когда она выпускала на свободу свою внутреннюю львицу, контраст был разительным. Такое случалось не часто. Обычно она делегировала неприятные дела своему заместителю именно для того, чтобы не показывать идеально ухоженные когти, пока не наступит крайний случай. Но когда это случалось… черт, для него это тоже не проходило бесследно.