По приказу президента

Брэдли Шелли

– В следующий раз, когда Роман хотя бы заикнется, что ты не ангел, спасший меня от одинокой жизни, я его уволю.

Лиз снова отступила. На этот раз она уперлась в стену. Зак продолжал приближаться, пока его грудь не коснулась ее груди, и она не почувствовала жар его тела.

– Зак…

– Элизабет.
– Он оперся о стену, заключив ее в клетку и прижавшись лбом к ее лбу.
– Я всю жизнь готовился к одной роли - президента. Я больше ничего не хотел, пока не увидел тебя. Ни одна женщина раньше не любила меня, даже моя мать. Я могу по пальцам сосчитать, сколько раз она проводила со мной больше часа. Мы не уезжали

в отпуск всей семьей. У меня не было родителей, которые научили бы меня любить. Чему они научили меня, так это тому, что, рано или поздно, люди подведут тебя, поэтому я должен нанести удар первым.

– Мне жаль это слышать, Зак. Но это не значит, что ты можешь так со мной обращаться.

– Я знаю, но это правда и мое единственное оправдание. Прошу тебя – умоляю – прости меня.
– Он наклонился еще ближе, его руки то тут, то там касались ее, словно он не мог остановиться.
– Я чувствовал себя таким потерянным и загнанным в ловушку. Русские… они прекрасно сыграли на мои чувствах. Нашли мое самое уязвимое место. Тебя.

– Уязвимое? Ты мгновенно всему поверил, потому что это было легко. – Убежденно произнесла Лиз, несмотря на то, что ей становилось все труднее сопротивляться прикосновениям Зака.

Да, он ужасно с ней обошёлся. Но может ли это затмить все годы его доброго отношения к ней?

– Это не правда. Сначала я сопротивлялся. Очень сопротивлялся. Но находилось все больше доказательств, и я уже не знал, чему верить. Я достаточно умный человек, но когда дело доходит до отношений, я непроходимый тупица.
– Он судорожно вздохнул. – Возможно, после этого ты будешь думать обо мне еще хуже, но должен сказать, что даже когда я считал тебя предательницей, то уже прикидывал, как все это скрыть, что бы мне не пришлось официально тебя помиловать. Я собирался заставить тебя выйти за меня замуж, чтобы у тебя не было проблем. А когда решил, что ты причастна к покушению, все, о чем я думал, это о том, как удержать тебя.

Его слова заставили ее растаять и одновременно вызвали желание дать ему пощечину.

– Как ты мог подумать, что я тебя предам?
– Спросила она, изо всех сил пытаясь противостоять его близости, но химия между ними творила чудеса. Она чувствовала, как бьется его сердце, как его все еще трясет от страха потерять ее. С каким благоговением он прикасается к ней.

– Я не знаю, о чем думал. Все вокруг мне врали, Элизабет. Все. Семья. Моя жена. Даже Мэддокс. Я знаю, что не должен злиться, но я злюсь. Это пройдет, но из-за всего этого мне стало казаться, что у меня не может быть кого-то столь же верного и замечательного, как ты. Ты уже давно стала единственной причиной, по которой я просыпаюсь по утрам, что где-то в моем извращенном мозгу возникла мысль, что твоя преданность не может быть настоящей. Разве это не безумие?

Определенно. С другой стороны, вся его жизнь была безумием. Родители с самого детства давили на него и пытались реализовать через него свои амбиции. Он женился на Джой, чтобы достичь своей единственной цели. Затем кто-то использовал это стремление против него.

Каким стал бы Зак Хейс, если бы ему позволили быть самим собой? Смог бы он ей доверять? И, если она останется, то сможет ли он научиться ей доверять?

Была ли она готова уйти от него, даже не попробовав? Или она будет сожалеть об этом до конца жизни?

Лиз глубоко вздохнула. Она не могла поверить, что делает

это.

– Зак, ты должен выбрать меня, а не Романа.

В его глазах засветилось что-то вроде надежды, и он обнял ее за плечи.

– Абсолютно. Роман - мой брат. Всегда был и всегда будет. Но…

– Но что? – Надавила она. После того, через что она прошла, ей нужно было твердое заявление. Она это заслужила.
– Что, если я попрошу тебя уволить его?

– Тогда ты не будешь моей Элизабет, - парировал он с легкой улыбкой.
– Я всегда хорошо умел проходить тесты, любовь моя. Ты самая добрая и прощающая женщина на свете, и ты никогда не попросишь меня о таком. Вот о чем ты попросишь - и имеешь на это право. Ты должна быть важнее всех моих друзей. Ты должна быть моим первостепенным, лучшим напарником. К тебе первой я должен обращаться за советом, и с тобой вместе мы должны преодолевать любые трудности.

Да, он очень хорошо умел проходить тесты. Он определенно сумел подобрать правильный ответ.

– Я никогда не встану между тобой и Романом или кем-то еще. Не специально. Я знаю, что Истинные джентльмены – единственные, кто может позаботиться о твоих интересах, но ты должен поверить, что это и мой приоритет тоже.

– Ты права. На все сто процентов. Пожалуйста, прости меня. Я не желаю больше терять ни минуты. Я хочу начать строить нашу совместную жизнь. Я облажался - сначала потому, что пытался защитить тебя, а потом потому, что защищал себя. Ничем хорошим ни то, ни другое не кончилось. Я должен был поступить самым естественным образом - просто любить тебя и доверять. Без тебя вся моя жизнь рушится, Элизабет. Выходи за меня.

Она улыбнулась и прижалась к его груди.

– Хорошо.

– Так просто?
– Он отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть ей в глаза.

Она сама выбирает, какой будет ее жизнь – легкой или тяжелой. Так говорила ее мама. Возможно, если бы в последнее время их не преследовала опасность, если бы сегодня кто-то не пытался убить Зака, она бы еще злилась какое-то время. Возможно, она смогла бы цепляться за свой гнев и, в конце концов, гордость бы победила, и Лиз ушла бы от него. Но этот мужчина был ее половинкой, и отрицать это было бесполезно. Она не могла его не любить.

Кроме того, если его правда никто не научил любви, разве не должна она подать пример и показать ему, что они могут прожить удивительную жизнь вместе?

– Так просто, - ответила она, с любовью погладив его.

Он был жив, оставалось надеяться, что худшее уже позади, и теперь они смогут пережить все вместе.

– Но ничего еще не окончено, - предупредил он. – Все еще может оказаться, что я родился в России, поэтому, если мне придется уйти в отставку…

– Тогда я буду рядом.
– Она никогда не оставит его.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя – за исключением того, чтобы оставить тебя. Этого я никогда не смогу сделать.
– Он поцеловал ее и обнял, действиями подтверждая слова.

Ее охватило облегчение. У них еще есть над чем поработать, но Лиз знала, что много лет спустя, оглядываясь назад, она поймет, что именно в этот момент по-настоящему началась ее жизнь.

Тепло улыбаясь, Зак взял ее на руки, словно она ничего не весила, и вынес из комнаты.

У двери с мрачным видом дежурил Роман. Его глаза расширились, когда он увидел, как появился Зак с Лиз на руках.