По следам дзёро-гумо

Луговцова Полина

Как только Амина окончательно смирилась со своей участью и приготовилась к мучительной смерти, паучиха вдруг выпустила ее. Великая Праматерь несколько раз качнулась в воздухе, затем прыгнула на пол и побежала по внешней границе круга, внутри которого стояла Амина. Нить паутины потянулась следом за ней и не то оборвалась, не то паучиха сама ее сбросила.

Пауки-оборотни в человеческом обличье, стоящие по обе стороны от Амины, загудели еще громче и упали на колени; лишь один из них остался стоять. Он отличался от остальных странным нарядом, вообще не похожим на одежду: его тело от шеи до колен окутывал белый кокон. Амина догадалась, что оборотни привели с собой жертву для Праматери, и на мгновение ей стало легче: обедом станет не она, а кто-то другой. Но потом ей стало страшно

от мысли, что это может быть Кирилл. Она присмотрелась к человеку в «коконе» и с удивлением узнала в нем парня, которого заметила в окне своего отеля в то утро, когда исчез ее муж. У него был такой же отрешенный пустой взгляд. Парень выглядел так, словно плохо понимал, что с ним происходит. Вероятно, его чем-то одурманили, иначе он не стоял бы истуканом, ведь ноги ниже колен у него были свободны. Понятно, что в таком «коконе» далеко не убежишь, но и сохранять невозмутимость нормальный человек бы не смог. Сердце Амины сжалось от мысли, что Кирилл, возможно, уже побывал на месте этого парня и теперь ему уже ничем не помочь. А Вэй? Что с ним? Неужели тоже… Ведь он шел сюда, чтобы сразиться с Паучьей Королевой, но Королева здесь, а Вэя нет. И что теперь делать?

Амина вспомнила о телефоне мужа, припрятанном рядом со сценой, под ступенькой лестницы. Она решила, что позвонит отцу и все ему расскажет, как только вернется в игорный дом.

Паучиха, кружившая вокруг нее, вдруг остановилась, пригнулась и стукнула жвалами в один из знаков над внешней границей круга. Тотчас в голове Амины зазвучали восхищенные возгласы:

– Не может быть!

– Наконец-то!

– Великая Праматерь выбрала преемницу!

Коленопреклоненные оборотни начали подниматься и один за другим потянулись к Амине с распростертыми объятиями.

– Поздравляю, сестра!

– Это великая честь, ты должна гордиться!

– Мы за тебя очень рады!

Амина растерянно смотрела на лица, сменявшие друг друга, с ужасом осознавая, в чем именно заключается так называемая «великая честь», и ей с каждой секундой все отчетливее представлялось, насколько страшная судьба ее ждет. Надежда оставалась лишь на то, что ее не заставят приступить к выполнению новых обязанностей немедленно, и она еще успеет подумать, как выкрутиться. Но вот придумает ли? Отказаться от предназначения означает быть вскоре съеденной, а сбежать, так и не узнав, что стало с Кириллом и Вэем – это трусость и предательство по отношению к мужу и другу.

Перед глазами возникла довольная Зэнзэн.

– Поздравляю! Все же я не ошиблась! – Она обняла Амину и похлопала ее по спине. – Как же я тебе завидую! Мне так хочется быть на твоем месте! Но недаром Великая Праматерь доверила продолжение рода именно тебе. Твоя кровь сделает наш род еще человечнее!

Амина попыталась изобразить радостную улыбку, но вместо этого вышла гримаса. Зэнзэн недобро прищурилась:

– Ты выглядишь расстроенной. Что-то не так?

– Все в порядке, – ответила Амина, старательно отгоняя все мысли подальше.

– Меня не проведешь! – Во взгляде Зэнзэн появилась озабоченность. – Ты грустная, а грустить в такой момент противоестественно и даже преступно!

Вторая попытка Амины улыбнуться оказалась более удачной. Нужно притворяться довольной, ведь не только Зэнзэн, но и все остальные члены паучьего братства смотрят сейчас на нее. Ни у кого не должно возникнуть сомнений в том, что она счастлива стать новой Праматерью.

Тем временем паучиха потеряла интерес к Амине и заинтересовалась парнем в «коконе». Подобравшись к нему поближе, она обошла вокруг него, шевеля жвалами – один раз, другой, третий, – и почему-то внезапно повернула в сторону, словно жертва пришлась ей не по нраву. Но едва Праматерь удалилась на пару метров, парень упал навзничь и начал двигаться следом за ней. Амина догадалась, что паучиха стреножила его, выпустив новую паутинную нить, и теперь тянула за собой, чтобы съесть где-нибудь в укромном месте. При этом обреченный на съедение парень так безмятежно смотрел в потолок, словно видел голубое небо, а сам был туристом, загорающим на пляже. Возможно, он даже чувствовал себя счастливым в этот момент. По крайней

мере, Амине хотелось думать, что это так.

Паучиха взбежала по стене и скрылась в паутинных зарослях вместе со своей добычей. Присутствующие проводили ее благоговейными взглядами и потянулись к выходу. Зэнзэн подхватила Амину под руку, будто они были лучшими подругами, и, увлекая за собой, заговорила, а точнее, начала вещать телепатическим способом:

– Такое событие нужно отметить! Можно совместить торжество с выбором первого кандидата в отцы для твоего будущего потомства.

– Первого? А он, что, будет не один?

– Нет, конечно! – Зэнзэн насмешливо посмотрела на нее. – Великая Праматерь приносит потомство каждый год, и каждый раз для этого ей нужен новый самец, потому что она их съедает после того, как они исполнят свое предназначение.

Амина всеми силами старалась скрыть омерзение и восторженно отвечала:

– Как интересно! – Получилось, конечно, слишком уж неправдоподобно, потому что Зэнзэн покосилась на нее с сомнением:

– Правда?

– Конечно! И сколько же… э-э-э… деток обычно рождается за один раз?

– Деток!.. – Зэнзэн фыркнула, мысленно передразнивая ее. – Паучат, ты хотела сказать? Из яиц вылупляется тьма-тьмущая, не сосчитать, а вот способных обрести магическую силу и стать оборотнями среди них – единицы. Превращение происходит, когда они достигают нужного возраста. К тому времени паучки разбегаются кто куда и живут сами по себе, а те, кто становится кумо, приходят сюда по зову крови, вот как ты, например. Всех тянет к Праматери, и каждый год в нашей семье появляются новенькие, когда двое-трое, а когда и десяток, но такое случается нечасто. Нас мало. Пауки-оборотни очень редкие существа.

«Еще бы, если каждый год съедать отцов потомства, а так же всех, кто не согласен с предназначением!» – не сдержавшись, подумала Амина и спохватилась, но было поздно.

– Такая традиция, – ответила Зэнзэн со вздохом. – Воля Великой Праматери – закон для всех нас. В наших рядах остаются лишь достойные. Надеюсь, и ты войдешь в их число.

Амина охотно покивала и мысленно выпалила первый вопрос, пришедший ей на ум:

– А что станет с Праматерью, когда я займу ее место?

– Н-да, хотелось бы знать… – Зэнзэн с задумчивым видом обернулась к храму, и взгляд ее переместился выше, к ползущим по небу облакам.

Они шли по каменной насыпи, заметно отстав от остальных. Амина с наслаждением вдыхала воздух, наполненный запахом гнили, исходившей от пруда. После душного храма он казался ей божественным.

– Это что же, тайна? – полюбопытствовала она, привлекая внимание Зэнзэн, погрузившейся в себя.

– Нет никакой тайны. Никто не знает, что станет с Праматерью после того, как она передаст преемнице свою магию, благодаря которой она производит на свет полупауков-полулюдей. Ведь только из потомства Праматери получаются кумо, всем прочим дзёро-гумо это не дано, у них рождаются самые обычные пауки. Понимаешь теперь, какую важную роль тебе предстоит выполнять? Только от тебя будет зависеть продолжение нашего рода!

«Да хоть бы вы все вымерли!» – Дерзкая мысль прорвалась сквозь барьер, выстроенный Аминой в своей голове для фильтрации мыслей. Амина поспешно загнала мысль обратно и опасливо покосилась на Зэнзэн. К счастью, та на нее не смотрела и, судя по озабоченному виду, была занята своими собственными мыслями. Ее явно что-то тревожило.

Глава 23. Сплошные сюрпризы

Едва Амина переступила через порог своего номера в игорном доме, на нее свинцовой волной накатила слабость. Сказывался шок, испытанный на церемонии выбора предназначения: нервное напряжение отпустило, и вместе с этим все силы разом иссякли. В голове крутились жуткие картины ее будущей жизни в роли Паучьей Королевы, щедро подбрасываемые воображением: вокруг лишь паутина, усеянная, как бусинами, человеческими черепами, да коконы с паучьими яйцами, в которых заключается весь смысл ее существования. И это навсегда.