Под чужой личиной
Шрифт:
– Я... мне жаль, – наконец, выдохнула я. Горячечный румянец бросился в щеки и я поспешила отвернуться. Сколько людей могло быть в реке посреди лета? Сколько невинных жизней я загубила желанием легкой переправы? Простят ли меня Великие за дерзость, нанесенную их, Стихий, детям? Все мы их порождения, в большей или меньшей степени. Маги, так и вовсе кровная родня. А кто, кроме Великих, мог наградить (за какие это заслуги, позвольте узнать?) род человеческий нечеловеческим могуществом? Только Вселенская Тьма, но магия смерти не единственная, которую в силах использовать колдуны. А они-то сами ведают, кому молиться за щедрый дар Истинных богов? Врят ли.
– Не кори себя, Великая, – русалка ободряюще взмахнула
Я непонимающе посмотрела на хозяйку озера, но та лишь таинственно сверкнула черными очами. И верь после этого байкам, что водные жители начисто лишены ментального сходства с сухопутными. Она же в моих мыслях, как у себя дома. Или и среди русалок есть видящие?
Русалка отрицательно мотнула головой, отчего “тина” облепила ее узкое лицо, сделав похожей на давно утопшую эльфийку – острые ужи заменял тонкий обруч, у висков загибающийся вперед, как и кончики главного (с точки зрения людей) эльфийского достоинства.
– Ты его найдешь, – уверила меня “усопшая”. – Только не верь словам. Сердце подскажет. Оно у тебя горячее. Очень горячее. Как огонь. Впрочем, сама все узнаешь. Когда придет время...
И нахально скрылась в пучине вод, махнув на прощанье хвостом. И как мне выбираться с искусственно выстроенного острова, когда до берега саженей двадцать, не меньше? Вода-то совсем не по-летнему прохладная!
Я решила оставить плаванье на потом, вольготно растянувшись во весь рост на камне и закрывая слипающиеся от усталости и обосновавшейся в груди боли глаза...
Я сидела на высоком, но крайне неудобном троне, оглаживая эфес уютно устроившегося в складках моего наряда меча. Лезвие пылало предупредительным пламенем. У нас гости? Как мило. Я как раз при параде.
– Госпожа, они приближаются, – прошелестел мой телохранитель, горестно смежив веки. Он так и не согласился с моим решением пустить все на самотек. Человек, что с него возьмешь? Не понимает, что для меня это просто игры. С Судьбой. Моей. Настоящей. Разве он не видит, что я не могу притворяться и прятаться под масками, которые мне услужливо подкидывает жизнь? Не спорю, они приятны и необременительны, но я хочу быть собой. Вот только местные жители слегка противятся проявлениям моей истинной натуры. Ну и Тьма с ними. А со мной – Двуликая, и мне ничего не страшно.
Тяжелые, окованные потемневшим от времени серебром створки бросились в разные стороны, впустив закружившиеся в бешеном танце сухие листья и показав на мгновенье алеющую кромку неба над остроконечными еловыми макушками. Иссохший лист приземлился у моих ног, навеяв неясную тоску. А я и не заметила, как наступила осень. Время летит. Только я ему не подвластна.
Я перевела отрешенный взгляд с протертого гранитного постамента, соизволив осмотреть новоприбывших. Шестеро. Бравые воины. Правда, один еще непозволительно молод для продумывания конструктивных решений, но не мне же решать, кто достоин пойти на охоту.
– Приветствуй путников, хозяйка, – сереброволосый маг склонил голову в почтительном жесте, но от меня не ускользнула ирония его мягкого голоса. Будто вывести из себя хочет. А не получится, не на ту нарвался.
Я выдержала его прямой взгляд и не шелохнулась. Говорить приветственные речи мне было не в охотку.
– Падай ниц, паршивая оборотниха! – вспылил примеченный мной мальчишка. Не удержался, как я и предполагала. И что они сосунков берут с собой на задания? Или у магов от учеников некуда деваться, вот они и нашли способ отсеивать особо нерадивых? Что ж, тем лучше. Для меня.
– Ты смеешь запугивать меня, щенок? – Я высокомерно вздернула подбородок, откидываясь на спинку каменного трона. Золотой я себе позволить пока не могу, а серебряный мне не по должности. Где это видано, чтобы оборотень не убоялся серебра? Развеивать с трудом созданную легенду по крайней мере глупо – кто знает, чем тогда на меня промышлять вздумают? Вдруг найдут слабые места, ускользнувшие от меня самой?
– Да! – Горячности паренька можно только позавидовать. Эх, мне бы его годы... К черту зависть – мое дело месть, а отступать я не намерена. Когда представится второй такой случай?
– Это он? – Обратилась я к охраннику. Охотник вышел из-за укрытия трона, смиренно разглядывая вошедших. Ворвавшихся, было бы точнее. И как они только дверь с петель не сорвали? Не иначе как ошиблись в силовых расчетах.
Капюшон, скрывающий лицо моей верной на протяжении вот уже пятнадцати лет тени, согласно качнулся. Я с трудом подавила в себе желание броситься на колдуна и разорвать ему глотку голыми руками (не без помощи когтей, разумеется). Кривая плотоядная усмешка исказила мои губы, а за ними и все лицо, обнажая клыки. Я представляла себе расправу. Медленную. Сладкую. Как само чувство мести, наполняющее тело и душу неописуемым упоением, сравнимым лишь с ласками любимого.
Прекрасно. Кажется ты, щенок, хотел быть первым?
Я величественно поднялась с неудобного каменного престола, сжав в ладони извечный огненный клинок. Теперь, признав хозяйку, он горел, распаляясь волнами жара.
– Прекрасное оружие, не так ли? – Сипло (дыхание, чтоб его, меня предало и в этот раз, совсем как в тот день) поинтересовалась я, перехватив удивленный мальчишечий взор. Такие открытые глаза. Я чуть было не купилась. Хороший ход, признаю. Но тем и интереснее противник, чем он загадочней. Попробуем давить на гордость, авось, что и выкипит. – Главное – древний. Очень древнее. Как и я. Или твой... учитель. Не боишься вступить в бой? – Парень отрицательно мотнул головой. Резко, отрывисто. Как настоящий воин. И кого ты пытаешься обмануть, маг? – И правильно, не надо меня бояться. – Похвалила я его. Чего не сделаешь ради врага? – Меня надо любить. Медленно, страстно. Восхвалять, так, чтобы от всей души. Ублажать, до последнего вздоха, до последней капли крови, до последнего удара сердца... – Я томно выдохнула, оказавшись в паре шагов от соперника. Горячий взгляд затуманился от моих проникновенных речей, рука, устроившаяся на гарде посеребренного меча, на миг дрогнула, но оружие не отпустила. Напротив, сжала до побеления костяшек. Я проказливо улыбнулась. Моя принадлежность к прекрасному (и, теоретически, слабому) полу откровенно играла мне на руку. Пока. Но мне хватит и этого. – Нет-нет, только не бояться... Я же не страшная?
– Ты – оборотень! – Мальчишка без раздумий бросил в меня потрескивающую молнию. Вовремя подставленный клинок принял на себя удар, впитав опасное (для кого-то, я уже давно не обращаю на подобные мелочи внимания) заклинание. Хотя верный щит так же стоял на страже моей бесценной (а откуда у крестьян деньги, чтобы платить наемникам?) жизни.
– Как не вежливо. С дамами тебя не учили общаться? Что за народ пошел? К твоему сведению, гнушаться своей второй ипостаси я не намерена. Мне она, может, нравится? Клыки там, когти всякие. Повышенная волосатость спасает в холодное время года. Да и внешность у меня не сильно страдает. Я же не в шавку уличную оборачиваюсь, как некоторые, – я кивнула на его спутников. Парень непонимающе повернулся на указанных лиц. Неуловимо нахмурился. Учитель не предупредил его о наличии в рядах охотников истинного оборотня? А ученик не почувствовал? В жизни не поверю. Это что за команда такая, где престарелый маг не защищает от нападок объекта охоты не в меру ретивого ученичка?